【完結】悪女のなみだ

サイドストーリー

フォーゼムの決意

彼女が私のドレスを着てくれた。謝罪を受け入れる以上の意味がないことは重々承知しているが、それでも嬉しさを隠しきれない。

彼女に声をかけに行きたいが、どう声をかけようか。ドレスは気に入りましたか、は恩着せがましい気がする。思い悩んでいると、彼女は弟のシュナイダーと彼女の妹のカレン嬢の側へと近寄って行った。
まさか私の居場所を尋ねるためだろうか。
そう思うと柄にもなく浮き足だってしまう。平常心、と心の中で唱えながら3人の元へ近づくと、カレン嬢の声が響いた。

「だいたいシュナイダー様の非礼ってなによ。この間の屋敷の件なら、迷惑かけたのは姉様の方でしょう！」

何を言ってるんだ、こいつは。カリーナ嬢が妹の婚約者を誘惑する訳ないだろう、カレン嬢じゃあるまいし。おおかた軽薄で軽率なシュナイダーがカリーナ嬢の美しさに興味を示したんだろう。愚かで、人を見る目がないところまでそっくりのお似合いの夫婦になるだろう。

「どうかしましたか、カレン嬢」

悪態は心の中だけでついておき、表面上は何事もなかったかのように尋ねる。
私の問いかけに反応したのはシュナイダーの方だった。そのままシュナイダーの非礼をカリーナ嬢に詫びると、カレン嬢がどう言うことかと問い詰め始めた。
カレン嬢を純粋な乙女だと信じている弟は何やら慌てたように言い訳しているが、私にとってはどうでもいいことだ。

ありったけの勇気を振り絞って、カリーナ嬢の手を取る。振り払われなかったことにほっとしながら、バルコニーの人目につかないところで謝罪をすると彼女は困ったように微笑んだ。そんな笑顔を見たいわけではないのに、その美しさに心臓が早鐘を打った。

あの場を連れ出した私にお礼を言いながらも、悪い噂が増えたところで今更関係ない、と苦笑しながら言う彼女に私は思わず言ってしまった。あいつの相手などあなたに失礼だ、と。

彼女は驚いたように目を見開いた後、思わずと言った様子で笑ってくれた。迷惑をかけられることの多かった弟に感謝したいくらいだ。

笑ってくれた彼女に勇気づけられて、そのまま会話を続ける。彼女はよほど妹と比べて自分に自信がないようだ。正直あの腹黒そうな妹のどこが良いのか私には分からないが、彼女の話ぶりからは、つねに妹が優遇されて来た様子が見て取れる。

私が守りたい。そう思ったが美しい彼女のことだ。いくらなんでも相手くらいいるだろう。一人で入って来たのはたまたまかもしれない。
それとなく聞くと、恥ずかしそうに相手がいないことを告げてくる。心臓が跳ねた。まさか、そんな幸運があるのか。
それなら私が候補の一人に名乗りをあげても良いはずだ。言わないとと思うほど、なかなかきっかけが見つからない。違うこんな話がしたいんじゃない、ドレスがいかに似合ってるかなど、いまとなっては瑣末な問題だ。

そのまま、きっかけを掴めないまま広間に戻る。意気地のない自分にうんざりしていると、彼女が私に断って広間の真ん中へと足早に急いだ。
私もすぐに後を追いかけると、カレン嬢がカリーナ嬢に食ってかかっていた。

どうやらシュナイダーが、カリーナ嬢に誘惑されるのが嫌で婚約を破棄して欲しいとカレン嬢に言ったようだ。
あいつことだ。もしバレてもカレン嬢ならほろほろと泣くくらいで済むと思っていたに違いない。案に反して、問い詰められて邪魔くさくなったのだろう。まったく…

「責任とりなさいよ、姉様。バレール伯爵家との縁談は父様も母様も悲願だったのよ。どうなさるのかしら」

カレン嬢の声が耳に届いた瞬間、私は背中を後押しされた気になった。言うなら今だ。

「それなら私が姉君に結婚を申し込むことにしよう」

びっくりした顔でこちらを見つめてくるカリーナ嬢が愛らしい。隣で自分ではないのか、などと頓珍漢なことを聞いてくるカレン嬢に一言釘を刺し、改めてカリーナ嬢に向かって渾身の勇気とともに告げる。

「どうか、あなたを妻に迎える栄誉を与えてはいただけないか。」

彼女は泣きながら微笑んで答えてくれた。その姿はさながら聖女のようだった。