新人魔導士と過保護な先輩

62.卑屈

「この間、どうだった？」
「大体予想通りってとこだな。魔力が強すぎて制御しきれてない。しばらくは力を抑える練習中心で、飽きない程度に実践入れる感じで進める予定」
「そっか」

　あからさまに話を変えたユールに思うところが無いわけではないが、口で負けるのはわかっているので諦めた。

「あ、ほっとくといくらでも家で練習しそうだったから、ちゃんと釘はさしたぞ。仕事に支障ない程度にしとけって。けど、一応様子は見てやれよ」
「ノエルは―」
「あ？」

　言いかけて口を噤んだユールに先を促す。

「なんだよ」
「いや、随分リントの事わかってるなって」

　長い逡巡の後、躊躇いがちに告げられた言葉に、ノエルは呆れてしまった。

「俺にまで嫉妬すんなよ。めんどくさい」
「でも、可愛いと思ってるでしょ」
「その問い、どっち言っても駄目なやつだろ」

　恋に溺れてる奴の相手ほど面倒なものはない。
　自分への被害がこれ以上広がらないよう、ノエルは話題を変えた。

「それより、何で渡さないんだ？」
「何が？」
「腕輪」
「あぁ」

　また一段暗くなったユールに、話題の振り方を間違えたかと思ったが、仕方がない。
　先日リントに会った時につけていなかったので、どうしたのか気になっていた。

「さっさと渡して、言う事言って、付き合えばいいだろ。そしたらこんな回りくどい事だってしなくて済むし」
「付き合うって…」

　ユールがあまりにも驚いた顔をするので、ノエルは戸惑う。

「いや、普通に考えて、何とも思ってない奴にここまでしないだろ」
「そりゃ、俺は、そうだけど。彼女は、違うと思う」

　ユールは自分が言ったにもかかわらず、深く傷ついた顔をした。
　流石に可哀想になって少しばかりフォローしてやる。

「俺には、慕ってるように見えたけど」
「先輩として慕うのと、恋愛は別だよ。変にぎくしゃくするなら、今のままでいい」

　ノエルから見たら、ユールの態度はとっくに先輩の域を超えている。
　今日だって、落ち込んでる理由は彼女に違いないのだ。
『今のままで』というが、そうやって引き延ばしている間に彼女に恋人ができたらどうするつもりなのか。
　だが、自分の立場でそこまで踏み込んで聞いていいものなのか、迷う。

「それに、最近なんだかよそよそしいんだよね」
「心当たりは」
「ない…とも、言い切れない」
「なんだよそれ」
「色々複雑なんだよ。俺の事はもういいから、ノエルも飲んで」

　ほら、とユールはノエルの飲みかけのコップにめいいっぱいビールを継ぎ足した。

　彼が帰ったのは、結局空が白み始めてしばらく経ってからのことだった。