強いられる賭け～脇坂安治軍記～

仕官

覚悟

　「覚兵衛、只今戻った。」
　安治は自邸に戻るなり、覚兵衛を呼んだ。覚兵衛には、木下藤吉郎との経緯を真っ先に伝えなければならない。覚兵衛は、直ぐにやってきた。
　「若、お帰りなさいませ。して、首尾は？」
　「うむ。仕官はなった。木下様には、いたく気に入られた。」
　「ほう！それは祝着にございます。」
　覚兵衛も、一安心したようであった。木下藤吉郎ならわかってもらえる、そう太鼓判を押したのは、他ならぬ覚兵衛である。覚兵衛には、彼なりの勝算があったからこそ、安治の背中を押したのであろうから、この顛末は見えていたやも知れないが、やはり安治から結果を聞くまでは不安だったことだろう。
　「木下様には、“父のごとく仕えよ”というお言葉まで賜った。初めて会うわしに、何故、かようなほど目をかけていただいたのか皆目見当もつかぬが、ここは、誠心誠意、木下様にお仕えしようと思うておる。」
　「 “父のごとく仕えよ” でございますか…これは、相当を気を引き締めていかねばなりますまい。」
　そう安治にいう覚兵衛の顔が、幾分曇ったように見えた。
　「覚悟の上じゃ。わしにそこまで賭けてくれた以上、それに応えるのが、それこそ“孝行”ではないか。」
　「…若。どうも思い違いをなさっているようにお見受けいたします。もちろん、拙者の思い違いならばいいのですが…。」
　「木下様の何が気に入らぬのじゃ？仕えるべきは木下様と申したのは、お主の方ではないか！？」
　安治は、素直に喜ぼうとしない覚兵衛に少々腹が立っていた。
　「確かに、左様申し上げました。それ故、仕官がなったと若から伺ったとき、心底安堵しました。ところが、でございます。木下様は、“父のごとく仕えよ”と仰せ遊ばしたそうですな。見ず知らずの者にそこまでの言葉をかけるような方がおられるとは…。」
　「そうじゃ、まさにそのとおりじゃ。そこまで、わしを買ってくれた以上、木下様にお仕えする以外の道があろうや。」
　「若、それこそまさに木下様の“思うつぼ”なのでございます。若にそう思い込ませることが狙いなのです。」
　「思い込ませる、じゃと！？木下様のお言葉は、虚言とでも申すのか？」
　「滅相もない！虚言や謀ごとでそのような言葉、かけられようもございますまい。よしんば、そのような思いの潜む言葉に、人は心打たれるでしょうか？拙者が申したいのは、そのような言葉を、たとえ初めて会ったものにさえ、“真心”からかけられる木下様に、畏れを抱いたまでのことでございます。」
　安治には返す言葉が見つからなかった。言われてみれば、覚兵衛の言うとおりである。木下藤吉郎の言葉に嘘、偽りは毫もないであろう。それは、対面した安治には痛いほどわかる。だからこそ、安治も木下藤吉郎に賭けたのだ。だが、覚兵衛は、相手にそこまで強いる木下藤吉郎に恐怖に近いものを感じているのだ。覚兵衛も、木下藤吉郎がそこまでの男であることまでは、思いもよらなかったというわけである。
　「ならば、覚兵衛、わしは一体どうせよ、と？」
　安治の中で、既に答えは出ているが、覚兵衛に問わずにはいられなかった。
　「…若。畏れながら、愚問でございますな。もはや、若がなすべきことは一つしかございますまい。」
　「木下様と一蓮托生ということよな。」
　安治は、自分に言い聞かせるようにつぶやいた。覚兵衛は、慈愛の眼差しを向け、深くうなずいた。
　「若。ご安心召されよ。不肖、覚兵衛、"何があろうとも”、若のお傍から離れることがありませぬ。」
　何があろうとも、か。覚兵衛もまた、このわしに賭けざるをえないというわけか…。
　「覚兵衛、痛みいる。今のわしは木下様の子として、恥ずかしくない戦功を立てるまでよ。木下様からは、直ぐに参れと申し渡されておる。今からでも罷り越したいところではあるが、もう一人、このことを告げてから向かうこととする。」