冷酷皇帝は小動物(うさぎ)しか愛さない～伝承の住む國で犬とうさぎは互いに求めあう～

第二章 溺愛が加速する

湯殿でのひととき

　怒ったかと思ったら、突然捨てられた犬のように哀しむ。そんな百面相をする留　王龍ル　ワンロンに、冋　花月ケイ　ホワユエはどうすればいいのか悩んでしまった。　

　留　王龍ル　ワンロンは泣きそうな表情をしながら、少しずつ冋　花月ケイ　ホワユエへと近づく。そして隣にぴったりと座り、視線を合わせてきた。

「……えっと、な、何？」

「だから、言ったであろう？」

　声は少しだけ怒っている。けれど瞳があまりにも捨てられた犬っぽくなっているので、説得力皆無だった。
　口づけができてしまいそうなほどに顔を近づけられ、必死に距離を取る。だけどそうすればするほど、彼は冋　花月ケイ　ホワユエと距離を縮めてきた。
　そんなどうでもいい、謎な時間を少しだけ過ごす。

「ちょっ……本当に、何なのさ！？」

　先に痺れを切らしたのは冋　花月ケイ　ホワユエだった。彼の謎すぎる行動に敗けを認め、理由を聞く。


　留　王龍ル　ワンロンは真顔で冋　花月ケイ　ホワユエを直視し、盛大なため息をついた。冋　花月ケイ　ホワユエの肩を軽く掴んで、捨てられた犬のような瞳になってしまう。しょんぼりとしながらしくしく泣いて「自覚を持ってくれ」と、念を押してきた。

　自覚とは何のことだろうかと、冋　花月ケイ　ホワユエ小首を傾げるしかない。

「小兎シャオトゥ、君は私の婚約者だ。それは、わかるな？」

「え？　ああ、うん。そうだね」

「そして、私のお嫁さん……つまりは、皇帝の正妻だ」

「……あ、改めて言われると、何か照れちゃうな」

　えへへと、はにかんだ。

「んんっ！　小兎シャオトゥは天使！　……じゃなくて！」

　喜怒哀楽が以外なほどに激しい。言動には一貫性がなく、ただ冋　花月ケイ　ホワユエを混乱させていった。

　──この人、一人で漫才をやる趣味でもあるんだろうか。

「小兎シャオトゥ！」

　彼は強く咳払いし、再び表情を強ばらせた。

「君のかわいさは、世界一だ。それはこの國……いいや。すべての國のもの達が知っていることだ」

「大袈裟じゃない？　僕の存在を知らない人だって、普通にいるし」

　結局のところ何が言いたいのか。それがわからないままだった。
　
　留　王龍ル　ワンロンは湯船に浸かりながら、筋肉に水を滴らせる。冋　花月ケイ　ホワユエより年下だけれど、傷だらけの肌だからか。水を弾くことはなかった。それでも整った顔のせいか……女性には、さぞやモテるのではないだろうか。

　チクッ。

　彼が自分以外の女性と一夜をともにして、結婚して愉しく暮らす。そんな光景を思い浮かべただけで、胸の奥がすごく痛くなっていった。
　どうして痛むのだろうか……冋　花月ケイ　ホワユエは自身の胸に手を当てながら、不思議なズキズキ感に疑問を抱く。

「……小兎シャオトゥ？」

「あ、ううん。何でもないよ」

　彼の素の声にハッとした。ぶんぶんと、首を強く左右にふる。不安そうに見つめてくる留　王龍ル　ワンロンへ、冋　花月ケイ　ホワユエは微笑みで返した。

「そ、それよりも！　留然ルランも湯浴み、したかったんだね？」

「ん？　ああ、まあ……あー、いや……」

　どうにも煮え切らない。
　留　王龍ル　ワンロンは頭をポリポリ搔いて、湯殿の天井を見上げた。冋　花月ケイ　ホワユエの手を握り、何度もため息をつく。ときどき「あー」や「うー」など、言葉になっていない何かを発した。　
　すると年配の兵士が強い咳払いをする。その咳払いに何を思ったのか、彼は冋　花月ケイ　ホワユエの手を離した。

「……き、君が、私以外の者に肌を見せることが、嫌なのだ！」

「え？」

　──突然、そんなこと言われても困ってしまう。僕の肌？そんなもの減るものじゃないし、別に見せたって構わないんじゃないだろうか。

　彼はいつになく神妙な面持ちだ。だけど赤面しているようで、耳の先までタコのようになっている。

「へ、兵士たちと仲良く会話をしている姿も、私は見たくない。君は私だけのものだ。このような気持ち、小兎シャオトゥ以外には持ったことがないのだ！」

「んー？」

　──つまりは、あれか。この人は、兵士たちとお話したかったってことだね。了解した。

　何とも明後日な結論を企てる。ザバーっと音をたてて、冋　花月ケイ　ホワユエは湯船から上がる。

「え！？　し、小兎シャオトゥ！？」

　背中越しに聞こえる彼の声が妙に慌てていた。だけどそれはきっと早く出ていってくれないかって催促なんだと、冋　花月ケイ　ホワユエは結論づける。

「大丈夫！　僕はあなたが、そこの年配の兵士さんと話したいという気持ちを尊重するよ」

「…………えっ！？」

　グッと拳を握る。彼に精一杯の笑顔を送った。

「僕はお邪魔だよね？　うん！　部屋でゆっくりしているよ」

「……は、い？」

　脱衣場と湯殿を繋ぐ扉まで行って、彼へ振り向く。

「兵士さんたちとお話しすることは、すっごく大事だもんね。じゃあね」

「えー……」

　扉を閉めた直後、湯殿から彼の「何を、どう間違ったらそうなるのだー！？」と、叫ぶ声が聞こえてきた。同時に、年配兵士がゲラゲラと笑う声も混じる。

　──ふふ。僕はいいことをした。だって、彼が部下たちと話したがっていたからね。お邪魔虫は退散しなきゃ。
　
　冋　花月ケイ　ホワユエは湯冷めしないうちに部屋へと戻り、のんびりと烏龍茶を飲む計画をたてたのだった。