冷酷皇帝は小動物(うさぎ)しか愛さない～伝承の住む國で犬とうさぎは互いに求めあう～

第二章 溺愛が加速する

関所でのひと波乱の幕開け

　香港へ向かうことになった冋　花月ケイ　ホワユエたちは、関所で一泊することになった。そして昼間のうちに到着し、彼らは明日の朝まで自由時間を満喫する。

「ここが、あの有名な観光地がある関所かぁ……」
　　
　冋　花月ケイ　ホワユエは留　王龍ル　ワンロンを連れて、関所の冒険に出ていた。

　関所の隅に庭があり、少しだけ広い。山茶花さざんかや睡蓮すいれんといった花が植えられていて、とても自然豊かな場所だった。
　そこを横切ると井戸があり、中をのぞいている。すると底が見えないほどに深く、冋　花月ケイ　ホワユエはゾッと背筋を凍らせてしまった。

「お、落ちたら、絶対に這い上がってこれないよ」

「心配はいらぬ。小兎シャオトゥは、私が守る」

　人目も憚はばからず、冋　花月ケイ　ホワユエの額に口づけをする。冋　花月ケイ　ホワユエがやめてよと言おうとする前に、彼は微笑んだ。

　──うう。そんな嬉しそうな顔されたら、嫌だなんて言えないじゃん。

「……小兎シャオトゥ、出発は明日の早朝だ。それまで、どうするのだ？」

「え？　うーん。日が暮れる直前までは、敷地内を散歩したいなぁ。夜ご飯の後は、関所の中を探索しようかなって思う」

「そうか。なら、私もそうしよう」

　とどのつまり、一緒に行動したい。だった。特別嫌というわけではなかったため、ともに行動することを了承ふる。

「うーん。だけど、せっかくの自由な時間だよ？　僕と一緒にいるよりも、好きなことをするべきじゃない？」

　何気なくそう、呟く。
　けれど彼は首を左右にふって、冋　花月ケイ　ホワユエの肩を抱いてきた。

「私が好きなことは、小兎シャオトゥと一緒に過ごす時間だ。それを君、自ら奪うことはしないでくれ」

　──大男の癖に、無駄に捨てられた犬みたいな表情をする。そんな姿を見せられたら、嫌だって言えなくなるよ。

　この男、留　王龍ル　ワンロンは冋　花月ケイ　ホワユエの前では素の顔でいることを選んだのだろう。微笑みを絶やさずに、ひたすら端麗な幼い笑みを浮かべていた。

　当然、鬼になれるはずもない冋　花月ケイ　ホワユエが先に折れてしまう。はあーとため息をつき、苦笑いをした。

「……わかったよ。一緒に探索しよっか」

「……っ！　ああ」

　──うわっ。めちゃくちゃ喜んでる。ないはずの尻尾が、幻として見えてしまうぐらいだ。

　撫でてあげたいという思う気持ちを抑え、彼を隣に置いて歩く。




　──関所の庭を探索して気づいたけど……ここは、植物がかなり多かった。悪いことじゃなく、とてもいいことだ。だけど、なぜだろう。

　関所は庭以外にも、建物や門がある。そこにはほとんど植物がなく、簡潔に整備された道だけが残っていた。

「うーん。特段、おかしなことってわけじゃないけどさ」
　
「うん？　どうした、小兎シャオトゥ」

　どうやら留　王龍ル　ワンロンに独り言を聞かれていたよう。腕組みしながら悩む冋　花月ケイ　ホワユエの顔をのぞきこんできた。

　──彼と視線を合わせることは、悪い気がしない。撫でられるのだって……むしろ心地よくて、ほわほわした暖かな気持ちになる。これが何なのか。僕にはわからない。だけど、幸せだってことはわかった。

「ううん、何でもないよ。それよりも留然ルラン、何でここだけ花畑なの？」

　脱線してしまいそうになる気持ちをしまい、咲き誇る花を凝視する。そこにある花はきれいで、殺伐とした関所とは思えないような光景だ。

「ああ、そうか。小兎シャオトゥは、この國に来たばかりだから知らぬのだな？　……ここは元々、他國同士を結ぶ國境だったのだよ」

「え？　でも、関所の先はどっちも留斗ルトだよね？」

「……今は、な。留斗ルトとして統一される前、関所の東側は、別の國だった。龍吮リュウセンよりも小さく、名すら、ほとんど知られていない無名に近い國だった」

　留斗ルトは今でこそ、大陸一の土地を誇る。けれど遥か昔、留斗ルトが出来るよりも前は、この國そのものの名前が違っていたそうだ。
　仙人や妖怪の争いが絶えず、内戦は当たり前とも言われていた。

「この國の昔は、朝王チョウワンという名だったらしい。この関所の東側の國と、常に対立していたとも聞くな。それで、東側の國王が亡くなったと同時、朝王チョウワンが吸収したとも聞く」

　ようは、合併だった。

　この関所はその名残りとして、歴史物として置かれているようだ。

　──だけどそうなると、あの花畑はなんだろうか？　花畑自体が珍しいとかじゃない。どうしてあそこだけが、あんなにも花でいっぱいになっているんだろう？

　そのことが気になってしかたない冋　花月ケイ　ホワユエは、彼に再度尋ねてみた。

「國境だったということもあり、ここでは他國同士の戦争が多かったそうだ。あの花畑は、ここで死した兵たちを弔うためのもの。そう、聞き及んでいる」

　留　王龍ル　ワンロンの低い声が、静かな関所に響いていく。
　ざあーと、冬の風が彼らの体を横切っていった。
　冋　花月ケイ　ホワユエは自身の長い髪を押さえながら、心の中で兵士たちの魂が眠れるようにって願う。

「……今度、時間を見つけて、お墓参りしたいなぁ」

「今からは無理だな。小兎シャオトゥさえよければ、今度また、ここに来よう」
　
「……っ！　う、うん！」

　留　王龍ル　ワンロンが死者の魂を弔う気持ちがあることに、ホッと胸を撫で下ろした。

「さあ、小兎シャオトゥ、そろそろ夕御飯の時間だ。宿舎へ戻ろう」

「あ、うん」

　彼に手をひかれながら、冋　花月ケイ　ホワユエは建物の中へと入っていった。