冷酷皇帝は小動物(うさぎ)しか愛さない～伝承の住む國で犬とうさぎは互いに求めあう～

第二章 溺愛が加速する

犬はうさぎを心配する

　午前中の会合を終え、冋　花月ケイ　ホワユエお留　王龍ル　ワンロンの二人は町へと出掛けた。
　すると、後宮の門前には華麗な馬車が待ち構えている。朱あかい傘を屋根にし、とても大きな車輪が左右に一つずつついた、解放感全快の馬車だ。
　解放感の理由は、窓も壁もないから。座ったら外、そして中からも丸見えだった。

「……は、初めて見る馬車だ。これ、本当に馬車なの？」

　先頭には一頭の馬と、それを引く従者がいる。

「ん？　ああ、小兎シャオトゥは、この馬車を見たことがないのか？」

「うん」

「そうか。この馬車は、廃棄処分される寸前のものだった。それを私が買い取り、業務とは関係ない……遊びのときに使っているのだよ」　

　後宮の前にある大通りを通過する馬車たちには壁があり、中が見えない。他人の目を気にすることなく、自分の時間を過ごせる。そういった理由から、普通は壁のある馬車を選ぶのだけれど……

　──どうやらこの人は、その普通というものには当てはまらないようだ。むしろ、皇帝だから堂々とするだけの度胸があるってことかな？

　自慢げに、やれ安売りされていただの、冋　花月ケイ　ホワユエとの仲を民に見せつけることができるだの。私利私欲に溢れている。
　それでもないよりはマシで、あえてそこは目を瞑った。

「……町を偵察するんじゃなかったの？　これを持ち出したってことは遠出？」

「ふっ。さすがは小兎シャオトゥ、察しがいいな」

　──何でこの人、こんなに自慢げかんだろうか？　胸をはるとか、それをするのは僕の役目じゃないの？
　
　留　王龍ル　ワンロンの自慢どころがわからなかった。それでも余計なことを口にするのはやめようと、さっさと馬車へと乗る。

　ガラガラと、車輪の音が町の活気に紛れていった。山茶花さざんかなどの花を売る商人もいれば、枇杷びわや豆を求める人々がいる。酒蔵にはつねに客が並び、昼間から呑んだくれていた。
　櫛屋をはじめとした、数々の小物店もある。そこには女性と肩を並べて歩く男がいて、ほいほいと財布の紐を緩めていた。
　名も知らない寺院もたくさんあり、細長い線香を持って参拝する人たちもいる。
　
　そんな賑やかな大通りを抜けた先に門があった。旅人や商人など、数多くの人が門番の査定を受けて出入りしている。

「この門は、町を守るために作られたものだ。昔ここは、仙道たちがたくさんいたそうだ。妖怪の襲撃に幾度となく遭遇し、結果として、この門が建てられと聞く」

　古い文献を漁っても、それ以上のことは出てこなかった。留　王龍ル　ワンロンは知的好奇心を隠すことなく、細々と語る。

「……ふーん。あっ、ということは、この國には仙人たちがいたってことになるよかな？　今は？」

「ふっ。さてな。今もどこかで、潜んでいるのやもしれぬが」

　隣に座る冋　花月ケイ　ホワユエの肩を抱きよせた。そうこうしていると、彼らが門を通る番が回ってくる。
　門番は留　王龍ル　ワンロンの姿を見るなり、背筋を伸ばして「陛下、行ってらっしゃいませ」と、拱手した。近くで仕事をしている他の兵たち、官僚の者たちまでもが、留　王龍ル　ワンロン小兎シャオトゥへ敬意を払う。

　──そういえば、僕らが乗る馬車。これを守るように、前後にいくつもの馬車が走っているな。もしかして、大所帯で行かなければならいところなのかな？

「……ねえ留然ルラン、どこに向かっているの？　町でお散歩……ってわけじゃあ、ないよね？」

　振り向いた先にあるのは、後宮が見えた。けれど、どんどん小さくなっていく。

「あっ、素ソ　瑶容イャォロンだ」

　ふと、後方の馬車に、侍女でもある素ソ　瑶容イャォロンの姿を発見した。窓から顔を出して、冋　花月ケイ　ホワユエに手をふっている。
　冋　花月ケイ　ホワユエは笑顔でふり返し、席へと戻った。

「町から出るってことは、それ相応の何かがあるんだよね？」

　隣に座る留　王龍ル　ワンロンを凝視する。
　彼は冋　花月ケイ　ホワユエの手を易しく握ってきた。

「どう、伝ええるべきか。少し悩むな……」

　罰が悪そうに頬を掻く。すぐに真剣な面持ちになり、冋　花月ケイ　ホワユエを見つめた。

「三日後、香港で、とある國の王を出迎えることになっている」

「香港って……ここから、かなり離れてるよね？　馬車でも二日ぐらいかかるって、聞いたことあるけど」

「ああ、そのとおりだ。念のため、余裕をもって一日早く着くようにはしている」

　着いたら話そう。彼は、少しだけ困ったように眉をよせた。
　そして両目を瞑り、冋　花月ケイ　ホワユエの膝に頭を乗せる。びっくりした冋　花月ケイ　ホワユエは、彼にどうしたのと尋ねた。けれど……

「……」

　疲れが溜まっているのだろうか。ものの数秒で、留　王龍ル　ワンロンは眠りについてしまう。
　彼のきれいな髪の毛を弄ってみれば、けっこうふわふとしていた。サラサラとした髪の毛は、毛艶のいい大きな犬っぽさがある。寝顔には二十歳にも満たない、年相応のかわいらしさがあった。
　
「……まあ、いいか」
　
　──僕は心が広いからね。膝枕ぐらい、いくつでも貸してあげよう。男の膝だから固いとは思うけど……

　ふふっと、見る人がいない馬車の中で、静かに微笑んだ。

　□　□　□　■　■　■

　日が落ちきる前に、彼らは関所に到着した。本来なら夜営のはずだったのだが、留　王龍ル　ワンロンが潔癖なまでに拒否してしまう。
　素ソ　瑶容イャォロンや兵たちに苦笑いされながら、何とか中間地点の関所へたどり着いた。



「もう！　我が儘も、ほどほどにしなきゃ駄目じゃない！」

　冋　花月ケイ　ホワユエと留　王龍ル　ワンロンは関所の一部屋を宛がわれ、そこの牀ショウに腰かける。
　留　王龍ル　ワンロンは反省しているようで、しゅんってなっていた。あるはずのない犬耳が見えるぐらいには大人しく、小声で「すまない」と、謝罪を繰り返す。

「汚れるのが嫌だったの？」

　皇帝という立場だからか。それとも、もともと潔癖症なのか。それはわからないけれど、普段の易しい態度が嘘のように威圧的だった。有無を言わせないような圧をかけ、是が非でも関所まで進ませてしまった。

　──強行突破するほどのことでもないだろうに……
　
　これには苦笑いと、あきれしか浮かばない。
　隣に腰かけている彼を見れば、左右の人差し指を合わせながらモジモジしている。

　──いや。こんな大男がそれをやるのって、ちょっと引くよ。まあ僕がやっても、気持ち悪いだけだけど。

「言いたいことがあるならどうぞ？」


　冋　花月ケイ　ホワユエの一言で、彼の表情は一気に明るくなる。顔を上げて、軽く頷いた。

「私は、野宿には慣れている。野良犬や野党など、そういった者たちの討伐をよくやるからな」

「え？　そうなの！？　じゃあ、何で？」

　予想外の答えに、冋　花月ケイ　ホワユエの目は丸くなる。

　彼はスッ立ち上がり、冋　花月ケイ　ホワユエに背を向けた。花形の飾り窓を凝視しながら、逞しい指先で縁をなぞっていく。
　長くてきれいな黒髪を揺らし、ふり向いた。

「……君が、寒いのが苦手と言っていたから」

「え？」

　彼の細くて切れ長の瞳は、ふわっと易しさを帯びていく。無表情に近かった唇は柔らかい微笑みを浮かべていた。
　驚いている冋　花月ケイ　ホワユエの前に立ち、膝を曲げる。冋　花月ケイ　ホワユエの手をそっと取り、骨太な指で撫でた。

「小兎シャオトゥは、寒いのが苦手なのだろう？　この國の冬は、昼間は暖かい。けれど夜から朝方にかけては、かなり冷える。そんな気温が低い外に、か弱い小兎シャオトゥを置けるはずがない」

「……」

　ここ最近の留　王龍ル　ワンロンは前のように冷酷無比なままではなく、他者を思う気持ちを出した政治を始めてる。易しくなったという噂も流れてきていた。

　──そんな彼が……易しい瞳を捨ててまで、暴君のようにふる舞ってしまう。それは、僕のことを思ってのことだったなんて……
　
「風邪をひいて苦しむ小兎シャオトゥの姿を、私は見たくないのだ」

「……っ！？」

　すべては愛する婚約者のため。冋　花月ケイ　ホワユエだけのために、彼は自分が得た信頼を捨てた。

「そ、そんなことをされてしまったら、文句なんか言えなくなるじゃない」

　胸の奥が、カッと熱くなる。鼓動も早くなり、自分の体なのに上手く制御できなくなってしまった。
　留　王龍ル　ワンロンの易しい瞳と心に絆され、冋　花月ケイ　ホワユエ……

　不思議なほどの、心地よさを覚えていった。