冷酷皇帝は小動物(うさぎ)しか愛さない～伝承の住む國で犬とうさぎは互いに求めあう～

謎めくものたち

留 王龍《ル ワンロン》対ヒトカラス

　ジパングの王、ヒトカラスが留斗ルトに滞在して早二週間がたった。その間冋　花月ケイ　ホワユエは、ことあるごとにヒトカラスから求婚をされてしまう。その結果、かなり参ってしまっていた。
　ヒトカラスはときと場合など考えていない。暇さえあれば求婚をし、その都度留　王龍ル　ワンロンと決闘をしていた。

　あるときは町で偶然会い、公衆の面前で薔薇の花束を贈る。花に罪はなかったので貰うと、その日の夜は留　王龍ル　ワンロンの機嫌がすこぶる悪くなった。
　他にも、留　王龍ル　ワンロンが隣にいても平気で口説く。当然、留　王龍ル　ワンロンは怒り狂った。
　そのたびに夜、留　王龍ル　ワンロンの部屋へ行くと、必要以上にベタベタされる。子供っぽく頬を膨らませ、甘えていた。
　

「……疲れた」

　そんな生活が二週間続き、冋　花月ケイ　ホワユエは心身ともに辟易していた。自室の牀ショウに寝そべり、大の字になる。うつ伏せなまま両足をバタバタさせ、ピーンと伸ばしてみた。
　そんな意味不明な行動をとっていると、扉をたたく音がする。

「あ、はーい。どうぞ」

「失礼いたします。お妃様、陛下がお呼びです。大至急、部屋に来るようにとのことです」

　冋　花月ケイ　ホワユエつきの侍女、素ソ　瑶容イャォロンが拱手しながら伝えてきた。顔を上げた彼女の表情は、何とも言えないような表情をしている。
　
　冋　花月ケイ　ホワユエは起き上がり、気落ちしながら留　王龍ル　ワンロンの部屋へと向かった。

　□　□　□　■　■　■

「──陛下、婚約者の冋　花月ケイ　ホワユエが参りました」

　冋　花月ケイ　ホワユエが扉の前で拱手すれば、部屋の中から「入れ」という声が聞こえる。ただ、迫力というのか……どこか落ちこんでいるようで、覇気がない。
　それでも扉を開き、中へと入っていく。その瞬間──

「わっ！」

「小兎シャオトゥ、会いたかった！」

　留　王龍ル　ワンロンが抱きついてきた。彼は大きな犬のように冋　花月ケイ　ホワユエにじゃれつく。
　
「ちょっ……」

「ああ、やはり小兎シャオトゥのそばは落ち着くな。いい匂いだし、この小ささが、またたまらん！」

「……殴っていい？」

　──どうせ僕は、留　王龍ル　ワンロンに比べたら小さいですよ。

　頬を膨らませながら、彼の脇腹を軽くたたいてみた。当然留　王龍ル　ワンロンはピクトもしない。
　冋　花月ケイ　ホワユエを抱きしめて満足したようで、彼は離れた。

「あはは。すまない、すまない。ヒトカラス殿の、無茶な発言に心が荒んでいてな」

「無茶な発言？　え？　えっと……あっ！」

「……？」

「留斗ルトと交流をする代わりに、王権を譲れって言われたとか！？　それとも生死をかけた決闘をして、負けた方が死罪とか！？」

「…………」

　他にも思いついた案を並べてみる。
　すると彼の表情は、徐々に雲っていった。やがて牀ショウに腰かけ、青ざめてしまう。
　冷や汗を流しながら冋　花月ケイ　ホワユエの方を見た。

「……小兎シャオトゥ、一応聞くが、どんな処刑の仕方を想像したのかね？」

「え？　うーんと……全身に鉄の針を刺して、血を抜くとか？　それとも民衆の前で全裸にされて、逆さ吊り……とか？」

「怖い！　怖いから！」

　留　王龍ル　ワンロンは、青ざめながら冋　花月ケイ　ホワユエの口を塞ぐ。震えながら「この子、怖い」と呟いていた。
　
　──うーん。そんなに怖いこと言ったかな？　僕は、龍吮リュウセンで実際に起きた処刑方法をお話しただけなのに。

　口を尖らせて抗議した。ついでに、龍吮リュウセンで過去に行われていた方法だということも伝えた。

「……な、なるほど。つまりは、龍吮リュウセンではそのような処刑の仕方が存在しているのだな？」

「うん。今はどうかは知らないけれど……少なくとも、そういった方法が昔あったって話は聞いたことがあるよ」

　冋　花月ケイ　ホワユエがいたあの國は、お世辞にも易しいとは言えなかった。龍吮リュウセンに住みながら動物の遺伝子を嫌う人たちも多く、なかには生まれを自ら呪う者もいる。
　化物など、そういった心ない言葉を浴びせられているわけではなかった。ただたんに、人でありながら獣の遺伝子を持つ。それが許せないという、一種の反乱分子のようなものだった。
　
「龍吮リュウセン國に限らず、人間は皆先祖が猿だっていうのにね。それ以外の動物の遺伝子を神化する人もいれば、極端に嫌う人もいるんだ。少なくとも僕が産まれた國は皆が皆、動物の遺伝子を喜んでいるわけじゃない」

「……小兎シャオトゥは、どうなんだい？」

「僕？　うーん……正直な話、何も感じはしなかった……かな？　だっていいも悪いもないし、そういったことに興味すら持てないんだ。自分のことから逃げているって思われるかもだけど、それでも僕は何の感情も涌かない」

　明日食べるものも、過ごす家すらなかった。生きることに精一杯だった冋　花月ケイ　ホワユエは、遺伝子どうのという争いに無頓着になるしかなかった。参加する余裕も、余計な体力を使う気力すらない。
　この留斗ルトにも貧困の差はあろう。けれど龍吮リュウセンのように、人を人と思わない。家畜以下の存在を受けることはないのだろう。

「昔から冷めているって言われてきたけど、自分の遺伝子に何の興味もないんだ。ご飯も、着る服すらなかった僕からすれば、本当にどうでもいいことだったからね」

　あまりいい扱いを受けてこなかったから、そう考えてしまっているのかも。
　隣で心配そうにしている彼に、迷いなく答えた。

「……そうか。小兎シャオトゥは見かけによらず、なかなかに逞しいな」

「そう？」

　冋　花月ケイ　ホワユエたちは笑いあう。そんな平和な時間が流れていたとき、扉をたたく音でのんびりとした空間は破かれた。

　留　王龍ル　ワンロンは腰を上げて姿勢を正す。そして低い声で「入れ」と言った。
　扉を空けたのはしがない兵で、彼を前にして拱手をする。
　
「おくつろぎ中、失礼いたします。陛下、ジパングの王、ヒトカラス殿が……」

「あの男がどうした？」

　ヒトカラスという名を聞いたとたん、留　王龍ル　ワンロンの纏う空気が変わった。何者もよせつけないような、絶対零度の空気になる。

　兵士は「ひっ！」と、体を震わせた。

　彼は冋　花月ケイ　ホワユエの肩を抱きよせ、嫌そうにため息をつく。
　おそらく公務ではない限り、留　王龍ル　ワンロンはヒトカラスとの交流は避けていたのだろう。そう思えるくらいに、彼の表情は悲壮感いっぱいになっていた。
　
「そ、それが……お妃様とお話がしたい、と」

「…………何？」
　
「ひっ！」

　再び冷めた視線で、兵を凝視してしまう。凍りつくような、底から震えてしまう……そんな感情のない、残忍な視線だ。

　──罪のない兵には申し訳ないと思う。お詫びというわけじゃないけど、彼の心を鎮めるように努めよう。

　そっと彼の手を握り、笑顔を向ける。

「小兎シャオトゥ……」

　彼は冋　花月ケイ　ホワユエの腕をグイッと引っぱった。引力に逆らえない冋　花月ケイ　ホワユエの体は、簡単に留　王龍ル　ワンロンの胸板へと埋まる。

「大丈夫だ。小兎シャオトゥを、あのような輩に渡したりはせぬ。貴殿は朕ちんの婚約者……いや。想い人だからな」

　──あれ？　いつの間に婚約者から想い人に転職したの？　

　それを聞いてみたい気持ちを抑え、彼の話に耳を傾けた。

「あいわかった。私も一緒に行くことを条件に、会うことを許そう。それが飲めぬのであれば、愛しの小動物うさぎには会わせぬ！　そう、伝えよ」

「はっ！」
　
　兵は急いで部屋から出ていく。それを見つめながら、めんどくさいことにならなければいいのになとため息をついた。