冷酷皇帝は小動物(うさぎ)しか愛さない～伝承の住む國で犬とうさぎは互いに求めあう～

謎めくものたち

古代から生きる者

　──ジパングのことを知れた。そのことに、少しだけ誇らしくなってしまう。

　ただ、それとは別に、冋　花月ケイ　ホワユエはどうしても彼に聞きたいことがあった。烏龍茶を楽しむ留　王龍ル　ワンロンに詰めより、彼の顔をジッと見つめる。

「うっ！　か、かわ……じゃなくて！　小兎シャオトゥ、何だ？」

「ふふ」

　たじろぐ姿が少しかわいいと思えた。普段の堂々としている姿からは想像もつかないような慌てぶりに、冋　花月ケイ　ホワユエは頭を撫でてあげたい気持ちに駈られる。
　その想いを胸にしまい、あることを尋ねた。

「あのね？　ここに、猫ちゃんいるよね？」

「……っ！？　会ったのか！？」

　彼は目を丸くして驚いてしまう。かと思えば物思いに耽って、黙りこくってしまった。静かに立ち上がり、ふらふらとどこかへと行ってしまう。

「え！？　ちょ、ちょっと……っ！？」

　──もしかして、聞いちゃいけないことだったのかな？　

　彼の大きなはずの背中が、豆粒のように小さくなって消えた。それを見つめるしかできずに、冋　花月ケイ　ホワユエは戸惑ってしまう。

「他國のことに立ち入ったから、怒ってるのかな？」

　茶菓子を運んできた素ソ　瑶容イャォロンが不思議そうに冋　花月ケイ　ホワユエを見ては、どうしたのかと尋ねてくる。冋　花月ケイ　ホワユエは今あったことを話した。

「……婚約者って言っても、所詮僕は他國の人だもんね。この國の機密事項に関わることを、聞いちゃいけなかったのかもしれない」

　しょんぼりとしてしまう。

　──どうしよう……他國人の僕が口を出したせいで、留　王龍ル　ワンロンが怒ってしまった。もう、僕に優しく笑いかけてくれるなくなる。そう思うだけで、涙が出てくる。泣いちゃいけないってわかっているのに。せっかく、居場所を見つけたのに。僕を必要としてくれる人を、愛してくれるかもしれない人を。
　僕は自らの手で、棒に振ってしまったんだ。

　今すぐ帰ってきてほしい。そう、願ってた。
　慰めようとする素ソ　瑶容イャォロンの声すらも届かないほど、冋　花月ケイ　ホワユエは絶望に落ちていく。

「……どうしよう」

　椅子の上で膝を抱える。背中を丸めて、ぐすっと鼻をすすった。

「小兎シャオトゥ！？　どうした！？　なぜ、泣いている！？」

「……ふえ？」

　留　王龍ル　ワンロンの慌てた声に気づき、顔を上げる。

　するとそこにはいつもの落ち着きが消え、慌てた様子の彼がいた。泣いている冋　花月ケイ　ホワユエの頬に手を伸ばし、困惑しながら「大丈夫か！？」と、心配する。素ソ　瑶容イャォロンに理由を聞いてみても、わからないと言われるばかり。泣いて涙いっぱいになった冋　花月ケイ　ホワユエの頬を拭き、易しく抱きしめてくれた。

「小兎シャオトゥ、いったいどうしたというのだ！？　どこか痛いのか！？　誰かに、何かを言われたのか！？」

　冷静さなど微塵もない。それでも冋　花月ケイ　ホワユエだけが大切だからと、寄り添うように微笑んだ。

　冋　花月ケイ　ホワユエは涙を引っこめ、彼をジッと見つめた。

「少し離れていただけでこれか。ふっ。これでは、ずっと手を握っていなければならぬな？」

「うっ！　ご、ごめんなさい」

「……小兎シャオトゥ、本当にどうしたのだね？」

　心配する留　王龍ル　ワンロンの腕に触れ、見上げた。瞳を潤ませ、庇護欲そそるほどの小動物感を無意識に醸し出す。

　留　王龍ル　ワンロンはゴクッと唾を飲み、自身の太ももをつねって理性を保っていた。

「留然ルラン、お、怒ってたんじゃないの？」

「…………？」
　
　冋　花月ケイ　ホワユエがボソボソと呟くように言えば、彼は不思議そうに小首を傾げた。椅子に座る冋　花月ケイ　ホワユエを持ち上げ、留　王龍ル　ワンロンがそこに座る。そして冋　花月ケイ　ホワユエを自らの膝上に乗せて、ギュッと抱きしめた。　
　だけど彼の表情は困惑そのもの。眉は、力なく曲げられている。

「……えっとだな？　小兎シャオトゥ、何をどうしたら、そのような答えに辿り着くのだ？」

「だって……話してる最中にどこか行っちゃったし。他國のことに口出ししたから、怒ってるのかなって……」

「は！？　そんなわけ、なかろう！」
　
「……本当に？」

　気弱になった冋　花月ケイ　ホワユエを、彼はそっと背中から包容した。何度も違うよと言われ、頭を撫でられる。
　冋　花月ケイ　ホワユエが顔を上げれば、留　王龍ル　ワンロンが苦笑いしていた。

「私は冷酷と噂されている。間違ってはいないが……それでも、婚約者の君に怒ることはしない。むしろ、幸せにしたいとすら思っている」

　まるで、告白されているような気分だ。留　王龍ル　ワンロンの伸びた背筋と、整った顔がとても逞しく見える。
　
　ふと、そのとき、猫の鳴き声がした。この鳴き声はおそらく、ここの番人と言われているあの猫なのだろう。
　その瞬間、留　王龍ル　ワンロンの両足の間を潜って、例の猫ちゃんが姿を表した。先ほど見たときと違い、首に朱あかい鈴をつけている。

　猫はゆっくりと冋　花月ケイ　ホワユエの方へと向かってきた。冋　花月ケイ　ホワユエが立ち上がると同時に、猫は飛びついてくる。

「わっ！　……ふふ。かわいい」
　　
　尻尾や頭、身体をひたすらモフッた。ふわふわとした毛並みがとっても気持ちいい。

　猫は僕の頬を嘗めてきた。

「ふうー。元気になってくれたようだな？」
　
「え？　ああ、うん……えっと……」

　留　王龍ル　ワンロンはこの猫のことを知っている様子だ。

　──もしかして、さっきどこかへ行ってしまっていたのは、この仔猫を僕に会わせるために探していたのだろうか？　

　それとなく、そうなのかと尋ねる。案の定、彼は頷いた。

「小兎シャオトゥが、この猫のことを知りたがっていたのでな。こいつ自ら姿を見せたのなら、隠す必要はないと思ったのだ」

　抱えている猫の首根っこを掴み、床へと降ろしてしまう。

　怒った猫が彼の足を、尻尾でバシバシたたいていた。

「この猫は、確かにここの番人と言われている。ただ、それはいつからそう言われているのか……いつから、ここにいるのか。それを知る者は誰もいない」

「んー？　その言い方だと留然ルランも、この猫ちゃんがいつからここにいるのか……それを知らないってことにならない？」

　どうやら間違いではなかったようで、彼は真剣な面持ちで頷く。

　
　この仔猫は留斗ルトが誕生する前よりもずっと昔、誰も知ることのない遥か遠い過去から生きているとされた。普通に考えて、猫はそこまて寿命が長いわけではない。それなのに原理そのものを超過し、すでに妖怪のようだと噂されていた。
　名前はない。ただ、留斗ルトの皇帝が代替わりするたびに、その人の前に現れていた。今回も留　王龍ル　ワンロンが皇帝の座についた瞬間、この猫が夢枕に現れたそう。

「長寿すぎることから、本当は猫ではないのだろうな。だが、動物が好きな私にとっては、自由に撫でられるこの猫がいてくれたことは嬉しい」

　そう言いながらも、手は冋　花月ケイ　ホワユエの両頬をムニムニしていた。

　──猫ちゃんじゃなくて僕を触るのかよ。

　　あきれてしまった。

「んー、もう！　僕は動物じゃないよ！？　それよりもこの仔猫、喋ってなかった？」

　そう。資料館に来た直後、この猫に声かけられた。それを問う。

　留　王龍ル　ワンロンは驚いたように両目を大きく見開いた。猫を見てから冋　花月ケイ　ホワユエへ視線を移す。そしてなぜか、盛大なため息をついた。
　首を左右にふり、声なんか聞こえなかったと答える。勘違いではないかと主張されてしまった。

「……そ、そう、なのかな？」
　　
　腰を曲げて猫を撫でる。そのとき……

『我の声は、この男に届きはしない』

「……っ！？」

　──やっぱり聞こえる。気のせいじゃなかったんだ。だけど留　王龍ル　ワンロンには聞こえないって、どういうことだろう？

　心配になり猫に聞いてみた。

　猫は顎をガシガシと掻き、大きなあくびをする。

『我の声が聞こえるのは、君が、この男を幸福へともたらす存在だから』

「え？　ぼ、僕が留然ルランを？　……あっ！」

　聞き返そうとした矢先、猫は素早く走ってどこかへと行ってしまった。その背中を、姿が見えなくなるまで目で追いかける。
　わかったようで、新たな疑問ばかりが増えていく。そんな資料館の出来事は、冋　花月ケイ　ホワユエにとって新しい冒険ともいえた。
　
　留　王龍ル　ワンロンが冋　花月ケイ　ホワユエの手を握り、部屋へ戻ろうと促す。冋　花月ケイ　ホワユエは頷き、謎が残る資料館を後にした。