冷酷皇帝は小動物(うさぎ)しか愛さない～伝承の住む國で犬とうさぎは互いに求めあう～

謎めくものたち

ジパング

　資料館の出入口で謎の仔猫に遭遇した。けれど仔猫は気まぐれにどこかへと行ってしまう。
　冋　花月ケイ　ホワユエたちは仔猫の小さくなる姿をを見つめながら、調べものを再開させた。

　番人がいるという噂があっても、資料館には人がたくさんいる。
　ここはある意味では宝の宝庫だ。番人を怖がっていては、調べるこもできないのではないだろうか。ここに通う人たちは皆、恐怖を押し退けて来ているのかもしれないな。
　そんなどうでもいいことを考えながら、案内された場所へ着いた。そこは他國資料室という場所で文字通り、異國についてが記された本ばかりがある。
　よく見たら冋　花月ケイ　ホワユエの故郷、龍吮リュウセンもあった。

「えっと、ジパング……あっ！　あれだ！」
　　
　探し物のジパングについての本は、本棚の一番上にある。ただ冋　花月ケイ　ホワユエの身長では届かず、椅子を探した。
　素ソ　瑶容イャォロンがちょうどいい高さの梯はしごを見つけてくれたので、それに乗る。

「ぐっ！　届かな……うーー！」

　梯に乗っても届かないことに、泣きそうになった。背伸びをしても届かず、冋　花月ケイ　ホワユエは絶望する。それでも知りたい欲求に負け、是が非でも読んでやると息巻いた。
　
「んーー！　と、届けーー！」

「これが読みたいのか？」

「──え？」

　背伸びしても無理だ。こうなったら、危ないけど飛びはねて……そう考えていた直後、聞き慣れた声とともに、大きな手が背後から生えてきた。
　驚いた冋　花月ケイ　ホワユエは体勢を崩してしまう。

「うわっ！」

「小兎シャオトゥ！？」
　　
　梯はしごが床に落ち、ガシャンッという大きな音が響いた。同時に冋　花月ケイ　ホワユエの身体は、大きな手によって支えられる。
　
「大丈夫か！？　怪我はないか！？」

　心配そうに僕を眺めているのは声と手の持ち主、留　王龍ル　ワンロンだった。彼は苦虫を噛み潰したように眉をよせ、深いため息をついている。
　冋　花月ケイ　ホワユエを腕に抱えながら、そっと床に降ろした。

「……る、留然ルラン！？　え！？　どうしてここに！？」

　まさか、大事な会合を抜け出してしまったのだろうか。もしそうならばジパングの王、ヒトカラスが怒るだろう。下手をすると、交渉決裂になってしまう可能背があった。
　冋　花月ケイ　ホワユエは戻るべきだと考え、彼に怒涛混じりに睨む。

「だ、大事な会合を抜け出しちゃ駄目だじゃない！　留斗ルトの未来が……」

　國を案じた言葉を投げようとした矢先、留　王龍ル　ワンロンに頭を撫でられる。

「ふっ。心配するな。今日の会合はおしまいだ」

「え？　そうなの！？」

「ああ。彼らは一ヶ月ほど、留斗ルトに滞在するらしい。だから、慌てて会合する必要はないというわけだ。ちなみにヒトカラス殿たちは、観光を楽しんでいるぞ」

「……ああ、なるほどね」
　
　冋　花月ケイ　ホワユエは、ホッと胸を撫で下ろした。

「それで？　小兎シャオトゥは、いったい何を調べようとしているのだ？」

　悪戯っ子のような笑顔を向けてくる。その場にある椅子に腰かけ、冋　花月ケイ　ホワユエの腕を引っぱった。冋　花月ケイ　ホワユエは抵抗も虚しく、彼の膝上を椅子にしてしまう。
　留　王龍ル　ワンロンに笑顔で、ギュッと抱きしめられた。そしてなぜか、すーはーされてしまう。

「はあー、やはり小兎シャオトゥの香りは落ち着くな。あんな、むさっ苦しい男ばかりの会合は地獄でしかない」

「いや……だからって何で僕を膝の上に乗せて、抱きしめることになるのさ！？」

「……？　小兎シャオトゥは、私の癒しだからに決まっておろう？」

　──いや。そんな、あたり前のことを聞くな。みたいな顔されてもね。

　抵抗しても無駄だと知り、彼の気が済むまで弄られた。結果、髪はボサボサになってしまう。それでも悪い気はしなかったので、彼の言葉と寄行を素直に受けとめた。

「それで小兎シャオトゥ、君はいったい何を調べていたんだい？」

「あ、えっと。ジパングについて、かな？」

　乱れた髪を手櫛で直しながら、軽く答えた。好奇心に負けたからの行動であることも、アッサリと口にする。

「なるほど。あの國のことか」

　留　王龍ル　ワンロンは高い位置にある本を軽々と手にする。

　──あ、身長が高いって羨ましいな。

　嫉妬から、少しだけ頬を膨らませた。すると彼が微笑みながら、冋　花月ケイ　ホワユエの膨らんだ頬をつついてくる。それが終わると椅子に座り、机の上に本を置いてれた。
　冋　花月ケイ　ホワユエは彼の隣に座って、頁を捲っていく。

　ジパングは留斗ルトや龍吮リュウセンがある大陸にはない。海に囲まれた小さな島國で、独特の文化を持っていた。
　王政ではあるものの、民は基本平等。金持ちなどの差はあれど、それを盾にすることは許されていなかった。
　食文化も変わっており、生魚を食べるとされている。体にいい野菜を中心に食べるらしく、長寿國と言われていた。

　そして、他國に行くためには船を使うしかない。けれど逆を言えば、海という自然を味方につけているとも考えられた。
　船の運航には天候が大きく左右される。海に囲まれた國ということは、天候が悪ければ他國に侵略すらされないということ。
　
「……へえー。僕らとは、いろいろと違うんだ」　

「そうだな。昼食として出した肉料理は食べてくれたが……ヒトカラス殿たちは、野菜ばかり口にしていたぞ。そこだけは、断じて認めん！」

　野菜嫌いの彼にとって、ある意味ジパングは敵と見なされてしまったよう。
　
　冋　花月ケイ　ホワユエは、彼の偏食に苦笑いしか出なかった。それでも前よりは食べてくれるようになったので、進歩したのかもしれない。

「もう。留然ルランは、相変わらずだなぁ」
　　
　次の頁へと進んだ。

　ジパングという國は、世界でもっとも不思議な地と言われている。なぜなら彼らは、先を読む力……先読みの能力を持っているからだ。

「先読み？　……留然ルラン、これってどんなのなの？」

　彼を見れば、真剣な面持ちになっている。眉根をよせ、顎を触っていた。そして腕を伸ばし数頁捲り、ある箇所を指差す。

「確か、ここに載っていたと思うぞ」

　彼の指先を凝視した。

　先読みとは、未来を視る能力のことだ。ジパングの民全員がその能力を持っていてはいるが、個体差がある。一時間後や数分後、あるいは数日先か。されは人によって様々だった。
　けれど王家の血を引く者たちだけは、その能力が非常に高いと言われている。過去の王の中には、十年先の未来まで予知できる者もいたという。

「じ、十年先って……凄い力だね。あ、ヒトカラスって人は、どのぐらい先まで読めるんだろう？」

　ただの興味本位で聞いてみた。けれど彼は首を左右にふるだけで、わからないと呟く。どうやら幼馴染みといっても、すべてを話せるほどに親しくはないようだ。
　いいのか悪いのか微妙な仲の二人にとって、そこまで踏みこめるものではないのだろう。

「先読みはある意味で、諸刃の剣だからな。おいそれと、自分の能力を喋るわけがない」

「……そう、だね。悪用され兼ねないし」

　本を閉じた。
　留　王龍ル　ワンロンに「もういいのか？」と聞かれ、冋　花月ケイ　ホワユエは頷く。

「ここから先は、自分の目で見て確認したいって思うんだ。ジパング國……ヒトカラスが何かを含ませているのは、何となくわかる」

　おそらく、留　王龍ル　ワンロンもそれは気づいているのだろう。けれど立場上、表だって検索はできなかった。
　だからこそ、冋　花月ケイ　ホワユエができうる限りのことをしたい。そう、決心した。

「この本、借りてもいい？」

「ん？　ああ、いいぞ。資料館の本は、本当は持ち出し禁止なのだが……小兎シャオトゥなら、許そう」

　──この人、僕に、とことん甘いよね。

　留　王龍ル　ワンロンの頬が、かなり緩んでいる。頼みごとをされたのが、そんなに嬉しいのだろうか。
　
　素ソ　瑶容イャォロンが煎れてくれた烏龍茶を飲みながら、僕らはジパングについて会話を咲かせるのだった。