香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

金明《ジンミン》妃の侍女

新たな出会い

　中で二人を待っていたのは数人の侍女、そして厚化粧だけれど幼い少女だった。
　桃色の漢服を着た侍女たちは化粧が似合う美人ばかり。彼女たちは自分の顔に自信があるようで、田舎臭い香　麗然コウ　レイランを見ては鼻で笑っていた。
　そんな侍女たちに、幼い少女は口を挟もうとする。けれど侍女たちの目力に蹴落とされ、彼女たちに取り囲まれてしまった。部家の中心にある椅子に腰かけながら、震えている。

(うわぁー。思ってた以上に、酷いわね。こいつら、妃を妃とも思ってないっぽいし。それに何より……やっぱり、香死かしの匂いがする。しかも、かなり強い)

　侍女たちの行動に反吐が出るのを我慢し、営業的な笑顔を作った。

「──金明ジンミン妃、お久しぶりでございます。私は此度より侍女になりました、香　麗然コウ　レイランと申します」　

　軽く拱手する。
　つられて楊凛ヨウリンも挨拶と拱手をした。

「宜しくお願いしま……わっ！」

　挨拶もそこそこに、侍女たちに華服を渡される。

「部屋の奥に、着替え室があるわ。そこで着替えてきなさいな。まあ、あんたたちみないな田舎者だと、服の方が目立つのでしょうけど」

　侍女たちはクスクスと、嫌味を連呼した。

　楊凛ヨウリンは顔を真っ赤にさせ、半べそ状態になってしまう。けれど香　麗然コウ　レイランは何のそのだった。彼女たちに笑顔を向け、楊凛ヨウリンの手を引っぱって部家の奥へと行く。

(私は別に、あんなの嫌味とすら思ってないわ。あれよりも、もっと酷い言葉を知っているから。でも、楊凛ヨウリンは違うんでしょうね)

　奥の部屋についた頃には、楊凛ヨウリンは涙をボロボロ流していた。帰りたい、侍女にならなくてもいい。そんな言葉を吐き捨てている。

　香　麗然コウ　レイランはそれには答えることをしなかった。同情はするけれど、共感はしない。さっぱりとした考えのまま、無言で着替えていった。

「わ、私……侍女に向いてないんでしょうか？」

「んー？　向いてるかどうかは、やってみないとわからないんじゃない？」

　まだ何もは始まってはいない。その段階で決めつけられては、たまったものではない。香　麗然コウ　レイランは強い意思を持ちながら、泣き言を口にする楊凛ヨウリンへ布を渡した。

「第一、さっきのあれはどう見ても、新人の私たちで鬱憤うっぷんを晴らそうとしているだけでしょ？　そんなのにいちいち付き合ってたら、好きなこともできなくなんじゃない？」

「……香　麗然コウ　レイランは強い、ですね」

「そう？　……っと。よし！　完了」　

　あっという間に着替えを終える。そして未だに着替えていない楊凛ヨウリンを見て、にやっとほくそ笑んだ。両手をワキワキさせ、ふふふと不気味に笑う。

「ふふ。大丈夫だっぺ。おらに、すべて任せてけろ」

「え？　香　麗然コウ　レイラン！？　な、何かこわ……」　

「さあ。おとなしく、おらの着せかえ人形になるっぺさ」

　両目を光らせ、楊凛ヨウリンへと手を伸ばしていった。