桜吹雪に消えゆく面影

桜吹雪のまぼろし

　一人になってベッドにひっくり返るが、風の音が耳について離れない。
　ごうごうという春の咆哮に、言い知れぬ恐怖が込み上げる。

　これじゃ、なかなか寝付けそうにないわね。

　本でも読もうかと半身を起こすと、閉めたはずの窓がなぜか開いていて、揺れるカーテンの隙間から淡いピンクの花びらが舞い込んできた。

「……ひぃっ！？」

　ひんやりとした花のかけらがぴたりと頬に触れたとたん、また昼間の幻影が蘇る。

　はらはらと花弁を散らす桜の下、小さな身体を押さえつける長身の男。
　甘やかな花の香りに混じって何か刺激臭がする。
　ニタニタと笑みを浮かべる嫌らしい顔は、どこかで見たような、それでいて別人のような……

　別人？　いったい誰と？

――ゃぁっ！　たすっ……

　押さえつけられていたモノが悲鳴をあげた。
　途中でくぐもってしまったが、明らかに人の言葉……甲高い子供の声。
　それも、幼い男の子の……妙に耳に馴染んだ声。

　まさか、これ……

　そんな思いが脳裏をよぎったとたん、再び私の意識は闇の底へと沈んで行った。

　※　※　※

　耳に心地よい小鳥の声。
　眩い光に目が覚めると、そよそよと心地よい風が頬を撫でた。

「え、朝？」

　驚いて窓の外に目をやれば、もうすっかり明るくなっていた。
　子供の頃から使っていた勉強机に目をやれば、時刻は八時を回っている。

「なんだ。ただの夢ね……」

　それにしてはあまりに生々しかったが、あんな光景を現実だとは思いたくない。

「変な夢……久しぶりにお兄ちゃんの話をしたせいかしら？」

　あえて声に出して呟いて、あれはただの夢だと自分に言い聞かせた。
　そう言えば、子供の頃も似たような夢を繰り返し見ていたような気がする。

「すっかり寝坊しちゃったわ。今日は学校に行かなきゃいけないのに」

　慌てて階下に降りると、台所にあったものを適当につまんで簡単に身支度を整える。玄関を出たところで庭の手入れをしていた母とばったり会った。

「あら？もう出かけるの？」

「ええ、今日は学校にうかがう予定だから」

「そう、私ももう出勤だから、鍵は持って出てね」

「わかった、時間がないからもう行くわ。自転車借りるわよ」

「好きになさい、もともとあんたが使ってたものよ」

「は～い、行ってきます」

　慌ただしく自転車を漕ぐと、校門が見えてきたあたりでごうっと風が吹きつけてきた。ピンクの花びらに混じって小さな影が飛び出してきて……私は慌ててブレーキをかける。

「大丈夫？　あら、あなた」

　きょとんとしている男の子は、やはり写真の中の兄にそっくりだ。
　昨日見た時より少し幼い気もするが、きっと気のせいだろう。

「だいじょうぶ。おねえさん、だれ？」

　幼児特有の鈴を振るような声に、思わず頬がゆるむ。
　真ん丸な瞳にみつめられ、私はしゃがんで目線を合わせた。

「はじめまして、吉田美香です。四月からこの小学校で先生になるの」

「みかせんせい？　たける、もうすぐしょうがくせいなの。よろしくおねがいします！」

「たける君ね。こちらこそよろしく」

　にぱっと笑っておじぎをする愛らしい仕草に、胸の奥が温かくなる。

　小さな男の子ってどうしてこんなにかわいいんだろう？
　私もこんな風にかわいかったら、両親も兄の幻ばかり追わずに私を見てくれたのかな？

　ろくでもない考えは頭を振って追い払い、再び自転車にまたがった。

「ごめんね。先生、急いでるから、もう行くね」

「はぁい、またね！」

　ぶんぶんと手を振る武留君に手を振り返し、慌てて学校に向かう。
　幸い、待ち合わせに間に合った私は、昼過ぎには従姉からの引継ぎを済ませることができた。