元王子の隠居ハーフエルフ×拾われた聖女のリピート

スローライフ編

13話【雑貨屋の娘】

　ヴァルターに案内され、ルーイヒ村の雑貨屋の前へ到着する。
　木製の扉を開けると、カランと鈴の音が鳴った。

　カウンター越しに座っている女性が顔を上げ、入ってきた私たちの姿を見るなりその表情をパッと明るくさせた。
　髪色がオレンジなのも相まって、いっそうまぶしく感じられる。

「いらっしゃーい！ ヴァルター、久しぶりね」
「どうも」

　応答した彼の声色が幾分か上がっていた。
　不思議に思って見上げると、にこにこと花を飛ばすように笑みを浮かべている。

　……なんなんだ、これは。普段と雰囲気変わりすぎじゃない？

「あれ？ その子、前に言ってた妹？」
「いえ、弟の方です」
「へえ～、2人もいたんだ」

　何の話だ、これ。きょろきょろと2人を交互に見上げる。
　私の戸惑う視線に気づいたのか、ヴァルターがこちらに顔を向けてくれた。

「妹の日用品を、よくここで買ってるんだよ」

　あぁ、なるほど。そういう設定だったんだ。
　彼は女性の方へ向き直り、私を示す。

「エレノ――エレンっていいます」

　また間違えかけてる……ヴァルター、私よりずっとガバガバ。

　さすがに今度こそ怪しまれるのでは、とおそるおそる視線を彼女に合わせる。
　しかし女性はにこにこと微笑んでいるだけで、大して気に留めている様子ではなかった。

　え、こんなガバガバでいいの……？ 通用してしまうの？

　唖然と口を半開きにしていたら、鈴の音が再び聞こえてきた。同時にガタン！ と勢いよく扉の閉まる音が響く。

「おかーさん、おつかい終わった！」
「シェラー、静かに閉めなさいよ。いつも言ってるでしょ」

　女性は眉をつり上げるが、叱りおえるとすぐに「おかえり」と彼女と同じオレンジの髪色の女の子を迎える。

　……シェラー？ さっき、その名前を聞いたような。

「あーっ！！」

　ゴトンッと両手に持っていたカゴを落とし、彼女はとびっきり高い声を発した。
　キーンと頭に響く。側頭部に思わず手を当てた。

「ヴァルター！！ ひさしぶりね！」
「シェラー、相変わらず騒々しいな」

　無遠慮ぶえんりょに言うもの、彼は変わらず笑っている。
　なるほど、大人と子供に対して態度を使い分けているのか。まあおかしいことではないけれど、随分と変えるんだなぁ。

　シェラーと呼ばれたその女の子は、目をきらきらと輝かせている。もしかして、ヴァルターのことが好きなのかな。
　で、でも子供をライバル視するのもちょっと……うーん、でもなんか、モヤモヤする。私の心、狭くなりすぎじゃないか。

「ヴァルター、ぜんぜん成長してないわね」
「失礼だぞ」
「いいのよそれで！ あたしが大きくなるまでそのままでいてもらわないと、王子さまだっこできないでしょ！」

　すねるような口調で「クルトももっとかわいげがあればいいのにっ」と続けてこぼす。
　何を言ってるんだ、この子。

　確かにヴァルターの顔立ちは幼い。
　正確な身長はわからないけど、男性としては少し小柄に見えるし、170cmもないかもしれない。もちろん私よりはずっと高いけれど。

　彼の特徴を踏まえた上でも……シェラーの言っていることが理解できない。
　もしかして私が知らないだけで、それが標準の考え方？ それとも流行り？

　うーん、と唸りながら考え込んでいると、彼女が私の目の前に立つ。
　じーっと深く、覗き込むように見てくる。

「あなた、男の子？」
「え……あ、うん」

　しどろもどろになりながらも、小さく頷く。

「ふーん……うん、なかなかかわいいわね」
「……え？」
「ヴァルターほどじゃないけど、あなたも悪くないわ」

　え、ぼく、狙われてる……？

　一瞬身震いがして、ヴァルターの後ろにサッと隠れる。
　するとシェラーがぷくーっと頬を膨らませた。ハムスターのようで不覚にも可愛いと思ってしまった。

「なんでにげるのよー！」
「お前が変な誤解招くようなこと言うからじゃないか」
「ごめんねー。ウチの子だいぶ頭おかしいから、無視していいわよ」
「ちょっと！ ムスメにたいしてシツレーよ、おかーさん！」

　軽い親子喧嘩がはじまり、シェラーの関心が私から逸れたことでほっと胸を撫でおろす。
　そろりとヴァルターの背後から抜けて見上げると、彼は明るく笑んだ。

「なかなか楽しいやつらだろ」
「それは……そうかも、です」

　慣れるまでは一苦労しそう。だけど同時に子供ゆえの純真さは、大人の付き合いとは異なり安心感を覚える。