外れスキル『レベル分配』が覚醒したら無限にレベルが上がるようになったんだが。〜俺を追放してからレベルが上がらなくなったって？知らん〜

最終章 『歩いてきた道程を』

96.『単純こそが正解』

「ふぅん。悪くないね」

　次々と繰り出される魔法を、ゆるりと身体を捻るだけで躱す魔王には、乱れなど一切ない。

「そう思ってくれてるなら、一発くらい浴びてくれてもいいと思うんだけどな……」

「浴びたら痛いかもしれないじゃん」

　少なからず驚異に感じてもらえている事実、それを光栄と捉えるべきか、おちょくられていると怒るべきか。
　ギルドマスターはどちらを選ぶ気にもなれず、ただ魔力に任せて魔法を撃った。

　セドニーシティ上空、この街で一番高い建物――近衛兵団本部と並んで、ふたつの人影が戦う。
　当然、近衛兵団本部を背にすることはなく、魔王をその前に立たせることもしない。
　
　ただ、きっと誰かが見ている。
　気付いて、逃げてくれる。

　そのために、この高さに浮かんでいるのだから。

「あんまり高いとこに行くと、コントロールできずに落ちた時のことを考えてゾッとするんだよね」

「その可能性があるんだ？」

「いや、今のところ経験はないけどさ。常にリスクを考えてないと、冒険者ってのは短命なんだ」

　言葉を交わしながら、魔法を繰り出す手は緩めない。
　相も変わらず魔王はそれを容易く凌いで、悠長にこちらを窺っている。

　不思議なことに、いつまで経っても彼は反撃をしようとしなかった。
　やっぱり、おちょくられているのかもしれない。

「あれ？　どうして手を止めたの？」

「……君はなにを企んでる？」

「そりゃ、最終的には人間を滅ぼすことだよね。あ、今この場においては――」

　額の汗を拭う余裕すらなく、ギルドマスターは魔王の姿を刮目した。
　ずっと防戦一方――と表していいのか分からないくらい、涼しい顔で攻撃の全てをいなされてきた彼は、闇雲に戦っても望む結果が得られないことを理解している。

　だから、魔王の狙いを思案した。
　それが見えてくるよりも先に、魔王が口を開いて――、

「――最初の企みなら、今終わったとこ。さ、戦おうか」

　その手が天に翳されると、その瞬間セドニーシティの此処彼処に、火の手が上がった。
　
■

「――今、そこに人がいたのよ！　その中に、人が！」

「――もうダメだ、死んでる！　あなたも早く逃げて！」

　燃えて、潰れて、壊れていく街を見ながら、女は走っていた。
　その瞳の裏に、深い悲しみと怒りの色を隠しながら。

　どうして、こんなことになったのか。
　どうして、こんな目に遭わなければならないのか。

　一度ならず二度までもこの街を、この街の人々を壊そうとする絶対的な悪は、何が目的なのか。

　どうせ、悪に理由なんてないのだ。
　理不尽だからこそ、悪なのだ。

　とはいえ、だったら目的が明確なら街を壊されても許すのか、と問われれば頷くことは出来ないが。

「――避難してください！　街の外まで、早急に避難してください！」

　喉から血が滲むほどに叫び続ける近衛兵の横を通り抜け、女は東門へ向かった。

　女の住む居住第3区からそう遠くない位置にある東門、しかしパニックになった人々でごった返す道は、危険すら伴うものだった。

　なんとか人の波も進んでいき、ようやく目的の東門に辿り着くまでの間で、女の見る限りでは10人以上が死に、それ以上の家屋が倒れた。

「――アリスちゃん！」

「おばさま！　よかった、ご無事で……」

　先んじて東門に辿り着いていた群衆の中に、女は見知った顔を見つけて胸を撫で下ろす。

　同時に、頭をよぎる。
　キョロキョロと当たりを見回してから、聞いた。

「あの、マスターは……？」

「……あの人は、お店に行ったわ。どうしても守らなくちゃいけないものが、あるんですって」

「――――」

　咄嗟に走り出そうとした時だった。
　背中に、不穏な言葉が降りかかる。

「街から、出られない……？」

　そう怪訝そうな声を出したのは、近衛兵だったか。

　出られない、というのがどんな状態を指すのかは不明だが、悲報であることに間違いはなかった。

　そして、女――アリスの心を決めさせるには、十分な言葉でもあった。
　どうせ出られないなら――、

「私、ちょっと行ってきます」

　アリスは、人波に逆らって燃え盛る街を走り出した。

■

「結界、だって……？」

「うん、ちょっと大掛かりなやつをね。でも、効果は単純さ。出られない。入れるけど、出られない。それだけだよ」

　その最悪すぎる所業に、ギルドマスターは思わず言葉を呑んだ。

　つまり、これから被害者が増える可能性はあっても、減る可能性はなくなった。
　ギルドマスターが勝たなければ、文字通りの全滅は必至ということになる。

　責任重大、後には退けない。
　でも、もはやギルドマスターの心はそんな次元になかった。

「――【烈氷華】」

「わあ、寒い」

　無数に突き立てる氷の剣をことごとく躱し、魔王はその顔を仰ぐ。
　まるで意に介していない様子にはもう、腹を立てる道理すらない。

　十分、分かった。
　いや、戦う前から、分かっていた。

　そう簡単に届かせてくれる存在ではないと、理解していた。
　だが、それは諦める理由にはならない。

　ギルドマスターが背負ったものの大きさを考えれば、それこそ限界を超える必要があると、奇跡を掴むほかないと、ただそれだけだ。

「――ふぅ、ボクはまだまだこんなもんじゃないよ」

「それは誰に言ってるの？　僕にかな？　それとも、自分に？」

「――――」

　その問いには返さず、何度でも右手に魔力を込めた。

　その度にいなされ、躱され、止められる。
　だったらもう一度、魔法を撃つのみだ。
　それも止められるなら、さらにもう一度。
　届くまで、撃つのみだ。

「失敗だったんじゃない？」

　どうやら、魔王はお喋りが好きらしい。

　ギルドマスターにはとっくにそのつもりはなかったのに、彼は戦いの中ですら会話を止めようとしない。

　少しでも気を逸らせるならそれも――とよぎったものの、そんな小手先じみた発想では、到底勝利を掴むことは出来ないだろうと、改める。
　それでも魔王は、返答を求めた。

「判断ミスだよ、君の」

「……なにがかな」

「ヒスイ君をこの街に置いておかなかったことさ。彼がいれば、ここまで被害が広がることもなかったんじゃないかな」

　失笑が漏れる。
　その被害の元凶が何を言ってるのかと。
　それを言うなら、魔王がこの街に来なければ被害なんてなかった、が正解だ。

　だが、あえて答えるならば――、

「ひとりの冒険者に秩序を委ね始めたら、この街の機能は終わりだよ。近衛兵や他の冒険者にも生活があるしね。仕事奪われちゃ堪らんでしょ。……ただ、今は後悔してるかな」

「ふぅん。ヒスイ君を縛り付けておかなかったことに？」

「――ボクが彼くらい強くなっておかなかったことに。【畢生沸血】」
　
　全身の血が沸き立つ。
　心臓が五月蝿く主張を始め、血管が浮かび上がる。
　筋肉は盛り、感覚は尖り、魔力は膨張した。

　手足の昂りは、魔王の目から見ても瞭然だっただろう。

「なにしたの？」

「――スキル【畢生沸血】。本当の奥の手だ」

　このスキルを使うのは、人生で一度きり。
　今が、その時だ。

「――早い」

　空を蹴り、加速する。
　魔王の周りを大きく廻りながら、速くなり続けるスピードはやがて人間の限界を超越した。

　それでも、まだだ。
　まだ、捉えられている。

　もっと、もっと、もっと、もっと――もっと、速く。
　まだ、まだ、まだ、まだ、まだ、まだ、まだ――今。

　ほんの刹那、その意識からギルドマスターの存在が外れた瞬間、空を蹴る方向を鋭く変える。
　一直線にその胸目がけ、湧き上がる莫大な魔力を凝縮し、突き立てた。

　しかし――、

「かなりすごいね。まさかヒスイ君以外で、ここまで人間の限界を――っ」

「悪いね、もうそこにはいないよ」

「――――」

　魔王は、人知を超えた存在である。
　だからこそ、人間如きと本気で戦おうとしていない。

　それは、この戦いの中で確信となった性質である。
　そんな彼にとって、いかに限界を超えようと、いかに一瞬目を離そうと、ギルドマスターの攻撃程度なら防ぐことが出来る。
　少なくとも、そんな自信を持っている。

　――だから、そこに賭けた。
　一撃目は、魔王に意識させるための陽動。
　後ろに周り込んだ二撃目が、本命だった。

　単純だが、ギルドマスターの能力と魔王の性格が噛み合った今、単純こそが正解なのだ。

「……やるじゃん。さすがに驚いてるよ」

　――その結果が、脇腹から流血する魔王。
　初めて傷をつけることには成功したものの、致命傷には程遠い。

　加えて、もはや同じ手段は使えない。
　なにより、魔王の目の色が変わった。
　羽虫同然だったギルドマスターは、たった今倒すべき敵となったのだ。

「一旦満足して、ここは帰ってくれると有難いんだけどな……」

「そうはいかないね。なにより君に興味が出た」

「ふぅ、嬉しいやら苦しいやら……」

「守るべき人々を背にして、嬉しいはちょっと不謹慎じゃないかな？」

「だから、君が言うことじゃないっての」

　とはいえ、元より素直に退いてくれるとは、ギルドマスターも考えていない。
　何にせよ、ここで決めることが、セドニーシティを守る絶対条件なのだ。

　ギルドマスターは、再び空を蹴った。

「――【萌ユル焔】」

「――【雷羅】」

　最初に交わされた魔法の応酬を繰り返し、ぶつかる。
　寸刻ほど前の記憶では、ギルドマスターの繰り出した炎は魔王の雷に呑み込まれ、完全に力負けした。

　――それが今、魔力は拮抗している。
　ぶつかり合う赤と白は、どちらも譲ろうとせずに、ただ光のみが膨張する。

　そして、大気の方が先に耐えきれなくなり、爆発した。

「――眩、しいなぁ」

「――【紅淼刀】」

「な――っ」

　確かな手応えと共に光が晴れた頃、魔王は右の肩から先を失っていた。

「いつから後ろにいたの？　速いなんてもんじゃないでしょ。怖いよ」

　人間と同じ色の血を流しながら、魔王はブレることなく対話を望む。
　しかし、平和のための対話ではない。
　仲良く手を取り合うための対話でもない。

　きっと魔王は、自らの知的好奇心を満たすためだけに、一方的な対話を望むのだ。

　ただ、今においては劣勢である――そのはずなのに、依然として取り乱すこともなく対話を求める姿は、ギルドマスターに不気味な違和感を与えるものだった。

「そんなに強いんなら、先に教えてくれればよかったのに。もったいない」

「悪いけど、いつでも出せる力じゃないもんでね」

「ふぅん。じゃあ、次は僕が頑張っちゃおうかな」

　そう言いながら、魔王は左手で空気を掴み、ゆっくりと横に引いた。
　すると、何も無い空間から漆黒の刀が抜刀されていく。

　黙って見ていたギルドマスターは、背筋を震わせた。

「なに、それ。ちょっとヤバい気配がプンプンするんだけど」

「お目が高いね。お察しの通り、ヤバい刀さ」

「魔法はすごいし、呪いの王だとかも聞いたけど、剣術は聞いてないな」

「――あぁそれ、バレてたんだっけ。まったく、バエルはいい子なんだけど、ちょーっとお喋りが過ぎるんだから」

　どす黒い刀だ。
　いや、刀というより、刃というべきか。

　戦術的優位性以外をかなぐり捨てたように、無骨な漆黒だけで構成された得物。
　それを隻腕の魔王が一振りすると、ぞわりと悪寒に支配される。

　冒険者をやる上で、この感覚にはごく稀に出会うことがある。
　記憶を頼りにするならば、その正体は――、

「刃そのものが呪い、って認識で合ってるかな」

「そういうことだね。呪いで造られた刀――夢があるでしょ？」

「ないよ。夢も、希望も」

　実際のところ、『呪いで造られた』――なんてのは、意味が分からない。
　呪いというのは概念で、状態異常だ。
　少なくとも、呪いそのものが形を持つなんて現象、ギルドマスターは知らなかった。

　ただ、あれが呪いであるということだけは、ギルドマスターの豊富な人生経験から弾き出された結論として、事実であった。

「切られたらマズいのかな。それとも、近くにいるだけでヤバいのかな」

「ご想像にお任せするよ」

「ふぅ。ボクはもう、剣は使わないって決めてたんだけどな」

　土、氷、炎。
　ギルドマスターは多様な魔法を組み合わせ、一本の強固な剣を作り上げる。

　立派な装飾のついた名刀ではないが、切れ味と耐久性だけならそれに引けを取らない一本だ。

「へぇ、器用だね」

「魔法にはちょっとした自信があるんだ。ヒスイくんのカノジョには負けるけどね」

　ただし、威力と魔力量においては、だ。
　知識と経験なら、数え切れないほどに頭の中に入っている。

「ボクの引退戦に付き合ってもらうよ。まぁ――冒険者なんてとっくに、引退してたつもりだったんだけど」