婚約破棄されたら、多方面から溺愛されていたことを知りました

46、ネイトの求婚（１）

　ある晴れた日。
　ブランジェ夫妻と娘のフルールは、王都の郊外にある旅荘ホテルに招かれた。ブランジェ邸よりややこぢんまりとした建物は、王都に屋敷を持たないシンクレア家の定宿で、王都滞在中は一軒まるごと貸し切って過ごしているそうだ。

「本日は愚息のためにご足労頂きありがとうございます」

「いえ、こちらこそ、お招き感謝致します、ジェフリー卿」

「レディ・ミランダ、相変わらずお美しい！　アルフォンス卿が羨ましいですぞ」

「あらあら、嬉しいこと。ジェフリー様もお変わりなく」

　応接室で、旧知らしき親世代が昔話に花を咲かす。最近はめっきり領地から出てこない先代シンクレア辺境伯も、若い頃は王都で暮らしていたという。
　今日は親族を通しての、ネイトとフルールのお見合いの場なのだが……。

「父達は父達で積もる話もあるでしょうし、私達は散歩でもしてきましょうか」

　挨拶もそこそこに盛り上がり始めた親世代に、ニコニコと父親の隣に座っていたネイトが席を立つ。

「おお、そうだな。若い者同士、気兼ねなく。ネイト、フルール嬢に粗相のないようにな」

「子供扱いはやめてください。今は私が家長ですよ」

　尊大な先代辺境伯を窘めて、ネイトはブランジェ夫妻に一礼する。

「お嬢様をお連れしてもよろしいですか？」

「ああ、よろしく」

　アルフォンスの返事にフルールも席を立ち、大人達にお辞儀をしてネイトに続いて部屋を出た。

「少し遠出をしましょうか」

　ドアを締めてから、ネイトがそっと囁く。相変わらずの美声に、囁かれた耳が熱くなる。

「遠出ですか？」

　聞き返すフルールに、彼は悪戯っぽく微笑んだ。

「なぁに、軽い逃避行ですよ」

◆　◇　◆　◇

　金色の髪が、光のヴェールのように棚引く。
　頬をかすめる風、弾む振動が心地好い。

「わぁ……っ！」

　拓けた視界に広がる青と緑のコントラストに、フルールは感嘆の声を上げ、手綱を引いた。
　王都を出て街道沿いに南へ数分。彼女はネイトに連れられて小高い丘の上に来ていた。

「先に言ってくだされば、乗馬服で来ましたのに」

　栗毛の馬から下りながら、フルールはちょっぴり呆れた風に呟く。
　散歩と称して旅荘を出ると、玄関に馬が用意してあった時は驚いた。彼女の今日の格好はお出かけ用の上品なワンピース。婦人用の横乗り鞍がついていたからスカートでも問題なく乗れたが、思い切り走るなら乗馬ズボンの方が良い。

「ちょっと驚かせようと思いまして」

　悪びれない口調で、ネイトも黒馬を下りる。

「でも、初めての馬でも難なく乗りこなすのだから、さすがです」

「この子がいい子だからですわ」

　栗毛の馬の首を撫でながら微笑むフルールに、元教師は苦笑する。

「ご謙遜を。貴女は男子生徒より乗馬の成績が良かった」

　貴族子女の通う学園には乗馬の授業もある。必須科目ではなかったが、フルールは好んで乗馬の授業を選択していた。

「最近は馬車移動ばかりで馬に跨ることがなかったので、久しぶりに楽しかったです。それにわたくし、ネイト様が馬に乗るところを初めて見ましたわ」

　彼は詩文学の教師、運動系の科目には縁がないイメージだ。

「シンクレア領の民は、誰でも馬に乗れますよ。男も女も子供も。乳母車より先に馬に乗るくらい」

　嘯く領主に、元生徒は「まあ凄い！」と大仰に驚く。
　長い金髪を涼しい風に泳がせながら、フルールは遠くを見つめた。

「王都の近くにこんな景色のいい場所があるなんて知らなかっです」

　どこまでも続く緑の草原と青い空。最近引き籠もり気味だった彼女は、開放感に目一杯深呼吸する。

「ここは私の故郷に似てます」

　額に落ち掛かる髪を払い、ネイトはそよぐ風に目を細める。

「春には色とりどりの花、夏には青々とした草木、秋には黄金色の麦の穂、冬には真っ白な雪。季節毎に美しい景色が大地を染め上げる」

　歌うような艶のある声に、フルールは遥か彼方の幻想的な風景を思い浮かべる。

「素敵なところなのですね」

「ええ」

　ネイトは柔らかく微笑むと、

「フルールさん、貴女は誰も知らないどこかへ行きたいと言っていましたね」

　向かい合わせになって、彼女の両手を取った。

「私がそれを叶えます。一緒にシンクレア領に行きましょう」