婚約破棄されたら、多方面から溺愛されていたことを知りました

33、運命の夜会（２）

　シャンデリアに灯る無数の蝋燭が、集まった紳士淑女の影を幻想的に揺らめかせる。
　美術館の展示物のような調度品が並ぶバークマン公爵邸の大ホール。高い天井にオーケストラの音が響き、ボールルームにもバンケットルームにも人が溢れ、楽しく踊り語らい、料理に舌鼓を打つ。

「フルール嬢、踊っていただけますか？」

「次は私と」

　挨拶回りを始めた家族と少し離れただけで、フルールの周りには独身男性が押し寄せる。本来、社交界というのはお見合いの場でもあるのだから、この行動は正当だ。

「ええ、喜んで」

　公爵令嬢は断る無礼はせずに、順に踊っていく。
　しかし、いくら若いフルールでも、何曲も続けて踊れば疲れてしまう。次の方はお断りしようかしら、と思った矢先。

「やっと捕まえた」

　曲が終わってダンスパートナーと離れた瞬間に、手を取られる。驚いて見上げると、そこには、

「ユージーン様……！」

　背の高い黒髪の同窓生、セロー侯爵が優しい目で見下ろしていた。
　彼はフルールの背に手を回しホールドを作ると、一小節だけ曲に合わせてステップを踏み、そのまま彼女の手を引いてバンケットルームへと導いた。
　空いているテーブルの椅子を引いてフルールを座らせると、給仕から飲み物を受け取る。

「強引に連れ出して申し訳ない。貴女が少し疲れているように見えたから」

　ユージーンに差し出されたフルートグラスのドリンクに口をつけながら、フルールは笑うしかない。

「あら、ユージーン様ったら、なんでもお見通しなのね」

「勿論、貴女のことですから」

　嘯く彼に、また笑みが零れる。まだ数日置きに手紙や贈り物は来るものの、あのデート以来、ユージーンとは直接会っていなかった。気まずくなったらどうしようと思っていたが……。自然にお喋りできたことが嬉しい。
　……当然、それはユージーンの努力の賜物なのだが。
　軽くつまめるフィンガーフードを数品テーブルに並べて談笑していると、

「フルール！」

　黄色いドレスの女性が手を振ってこちらにやってきた。オーケルマン伯爵令嬢ベルタだ。隣には穏やかな印象の青年がついてきている。

「セロー侯爵閣下、ごきげんよう」

「こんばんは、ベルタ嬢」

　フルールと同じく同窓生の二人は挨拶を交わす。

「紹介するわ。わたくしの婚約者のヨゼフよ」

　ベルタの婚約者は、確か大臣であるクーパー伯爵の令息だ。フルールとユージーンはヨゼフとも挨拶と自己紹介をする。

「ベルタ、僕、ちょっと父のところへ行ってくる」

「ええ」

　ヨゼフが席を離れると、ユージーンも立ち上がる。

「私も挨拶回りが残っているので。ではまた」

　踵を返す背の高い後ろ姿に、ベルタはむむっと唸った。

「しばらく見ない間に、ユージーン様ってばすっかり侯爵の貫禄出てきたわね。学生の頃よりも一回り大きくなったって感じ」

「そうね」

　同い年の彼は立派に家督を継いで自分の役割をこなしていて、純粋に尊敬する。
　ベルタはカナッペを齧りながら、

「彼、在学中は社交ダンスの授業以外では誰とも踊らなかったでしょ？　あれって結構女子の間で話題になっていたのよね。どんな理由があるのかしらって。でも……卒業パーティーの時に、みんな解っちゃったのよね」

　ドキンッとフルールの心臓が跳ねる。

「フルールって、無自覚傾国属性だから、次はどんな大物釣り上げるか楽しみだわ」

　頬杖をついてニヤニヤ見つめる親友に、

「……わたくしは平穏に暮らしたいのだけれど」

　フルールはため息混じりにドリンクを飲み干した。