婚約破棄されたら、多方面から溺愛されていたことを知りました

16、ユージーンとデート（２）

　王都の中心街の近くで馬車を降り、城下通りを歩いていく。

「そのお召し物素敵ですね」

　フルールに歩幅を合わせながら、ユージーンが囁く。今日の彼女の衣装は桜色のワンピース。ウエストがシェイプされていて、パニエやクリノリンが入っていないシンプルな作りな分、フルールのスタイルの良さを存分に引き立てている。

「花の妖精のように愛らしい。制服かフォーマルドレスしか見たことがなかったので新鮮です」

　似たようなことをネイトにも言われた気がする。手放しに褒められてると、恋愛経験値の低い身としてはリアクションに困ってしまう。
　真昼の城下通りは人が多い。ユージーンはフルールを庇うように身を寄せてくる。最初ということで、今日のデートは日が暮れるまでの約束だ。
　昼間に予定を組んでくれたことも、フルールがデートを承諾しやすい要因だった。

「そこのレストランに入りましょう。鴨のコンフィが絶品なんです」

「まあ、楽しみですわ」

　城下の一等地に佇む、小さな城のような豪奢な料理屋に足を向ける。そこは最近王家の料理人が独立開業したという有名店で、裕福層御用達のデートスポットだ。フルールは屋敷にお呼ばれしての会食の機会は多かったが、外食の経験はあまりない。どんな料理が出るのかと楽しみにユージーンの後をついていくと……。
　不意に彼が歩みを止めた。少しだけ顔を右に向ける。なにやら香ばしい匂いが漂ってくる。ユージーンの視線を辿ると、路地に一軒の屋台が出ているのが見えた。
　豚の丸焼きに黒い艶のあるタレを塗りつけ、回しながら炙っている光景は……。

「ユージーン様？」

　フルールが呼びかけると、侯爵はハッと我に返った。

「失礼、行きましょう」

　何事もなかったようにエスコートするユージーンに、フルールは思いついて彼の袖を引いた。

「ユージーン様。わたくし、あれを食べてみたいです」

「は!?」

　彼は切れ長の目をまんまるにする。

「ダメですか？」

「ダメでは……」

「あ、もしかしてレストランのお食事、予約してますか？　それなら……」

「いえ、うちの家名を出せばいつでも席を作ってもらえるので」

「それなら、今日はあちらにしませんこと？」

　さっさと屋台に向かっていくフルールに、ユージーンは戸惑いながらついていく。

「へいらっしゃい！」

　威勢のいい屋台の店主の呼び込みに、フルールは興味津々で近づいた。

「ごきげんよう、とても良い香りですね」

「ああ、うちのタレは百年継ぎ足した極上品だぜ！」

「まあ、すごい！　どうやって食べるのかしら？」

「この肉を削いで野菜と一緒にパンに挟んで食べるんだ。ちょっと焦げたところが美味いんだぜ」

「店主、二つ頼む」

　二人の会話に割って入って、ユージーンが手慣れた風に硬貨を渡す。

「へい、まいど！　別嬪さんにはサービスしちゃうよ」

「まあ！　ありがとう」

　フルールはニコニコしながら豚肉サンドを受け取る。

「そこでいただきましょう。みんな、そこで食べているわ」

　彼女が指差したのは、路地裏の石階段だった。昼時のそこは、若者達がまばらに座ってランチを楽しんでいる。
　お行儀の悪いことをしたがる公爵令嬢に、侯爵は「せめても」とハンカチを敷いて石段に座らせる。

「では、いただきます」

　フルールは早速細長いパンを端から啄ついばんで……反対側から、ぶにっと中身がはみ出そうになる。

「あら？」

　慌てて反対側を押さえると、今度は逆から肉が飛び出る。

「あら？　あらあら？」

　更に強く握ったせいで真ん中から具が出てしまって、令嬢の白い手はタレでベタベタになってしまう。

「あうぅ……」

　自分の不器用さに涙目になるフルールに……。
　隣のユージーンは堪らずブハッと吹き出した。

「なにやってるんですか、貴女は！」

　ゲラゲラ笑う彼に、彼女は頬を膨らませる。

「だ、だって、食べにくくて……」

　真っ赤になるフルールに、笑い収めたユージーンが彼女の手ごとパンを支える。

「もっと大きな口を開けて、パンと具を一緒に食べないと」

「く、口を？」

　小鳥のように小さな口で食べると教わってきた令嬢には、なかなか難しい。
　意を決してフルールは大口でパンに齧りつく。口いっぱいに頬張った肉サンドを一生懸命咀嚼して、やっとのことで飲み込む。初めての屋台料理の感想は……。

「美味しい！」

「それはよかった」

　はしゃぐフルールに、ユージーンも微笑む。
　彼の手が、不意に彼女の頬に触れる。

「タレ、ついてる」

「え？」

　振り向くフルールの頬を親指の腹で拭い、ユージーンは何気なくその指を舐めた。

「ぴゃ！」

　令嬢は悲鳴を上げる。侯爵は発火しそうなほど真っ赤になったフルールに、どうしたのだろうと首を傾げて……。

「あ」

　自分の行動に気づいた。

「す、すみません、つい……」

「いえ……」

　二人は赤面して俯く。
　その後はお互いに視線を泳がせつつ、黙々とパンを完食した。