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15、初めてのお客様(3)
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「おーい、生きてるかー?」
頬をつつく刺激で目が覚める。見上げると、真っ赤な瞳がリルを見下ろしていた。
(……夢じゃなかった)
落ち込むよりも、清々しい諦めに心が穏やかになる。草の匂いと降り注ぐ木洩れ日。自分は今、森にいるのだと実感する。
「いてて」
気を失っていたのは、ほんの数秒だったのだろうか。リルは打ち身に痛む背中をさすりながら上体を起こした。
「大丈夫か? 急に倒れたから何事かと思ったぞ」
しゃがみこんで心配そうに顔を覗き込んでくるノワゼアに、リルは無理矢理笑顔を作った。
「大丈夫。ちょっと心の許容量が限界になって、思考がブチッと停止しただけだから」
「……その状態を、人の世では『大丈夫』と言うのか?」
むしろ真逆だ。
怪訝そうに的確なツッコミを入れる少年に、リルは苦笑するしかない。
リルはノワゼアの手を借りて、なんとか立ち上がる。スカートの砂埃を払いながら、彼女は「あれ?」と気づいた。
「ノワゼアさん、耳」
「ん?」
指差された少年は頭の上に手を乗せて、「あっ!」と叫んだ。
さっき変身した時はなかったのに、今は人の側頭部に二つの狐の三角耳が生えている。
「あと、尻尾」
「なぬ!?」
首だけ振り返ると、ハーフパンツのウエストからふさふさ尻尾がはみ出している。
「うぐぅっ。せっかく上手く変化出来ていたのに、お前が驚かすから微妙に戻ったじゃないか!」
「ご、ごめんなさい」
羞恥に頬を膨らませて怒鳴る森の狐に、町娘は平謝りするしかない。……でも。
「でも、変身が解けちゃうくらい私のこと心配してくれたんだ。ありがとう」
「~~~っ」
ノワゼアは湯気が出るんじゃないかというほど顔を真紅に染め、プイッとそっぽを向いた。
「別に心配なんかしてない!」
ぴくぴく揺れる狐耳の内側まで真っ赤で、リルは笑ってしまう。この素直じゃない不思議な狐は、とても優しい心の持ち主のようだ。
「では、ノワゼアさんの為に腕によりを掛けますね。私、そんなに料理得意じゃないけど、頑張ります」
意気込む彼女に、少年は「おう」と大仰に頷いてから、
「……ノワ」
「はい?」
「ノワと呼んでいいぞ、リル」
ぶっきらぼうに言われて、リルは嬉しくなる。
「じゃあ、ノワ君って呼ぶね」
「いきなり気安いな」
呆れながらも、ノワゼアは「まあいいか」と受け入れる。
人間の子どもの姿をしたノワゼアは、狐の時同様に調理台の正面に回り込み、魚を捌く人間の少女を時々尻尾を左右に振りながら、熱心に眺めていた。
頬をつつく刺激で目が覚める。見上げると、真っ赤な瞳がリルを見下ろしていた。
(……夢じゃなかった)
落ち込むよりも、清々しい諦めに心が穏やかになる。草の匂いと降り注ぐ木洩れ日。自分は今、森にいるのだと実感する。
「いてて」
気を失っていたのは、ほんの数秒だったのだろうか。リルは打ち身に痛む背中をさすりながら上体を起こした。
「大丈夫か? 急に倒れたから何事かと思ったぞ」
しゃがみこんで心配そうに顔を覗き込んでくるノワゼアに、リルは無理矢理笑顔を作った。
「大丈夫。ちょっと心の許容量が限界になって、思考がブチッと停止しただけだから」
「……その状態を、人の世では『大丈夫』と言うのか?」
むしろ真逆だ。
怪訝そうに的確なツッコミを入れる少年に、リルは苦笑するしかない。
リルはノワゼアの手を借りて、なんとか立ち上がる。スカートの砂埃を払いながら、彼女は「あれ?」と気づいた。
「ノワゼアさん、耳」
「ん?」
指差された少年は頭の上に手を乗せて、「あっ!」と叫んだ。
さっき変身した時はなかったのに、今は人の側頭部に二つの狐の三角耳が生えている。
「あと、尻尾」
「なぬ!?」
首だけ振り返ると、ハーフパンツのウエストからふさふさ尻尾がはみ出している。
「うぐぅっ。せっかく上手く変化出来ていたのに、お前が驚かすから微妙に戻ったじゃないか!」
「ご、ごめんなさい」
羞恥に頬を膨らませて怒鳴る森の狐に、町娘は平謝りするしかない。……でも。
「でも、変身が解けちゃうくらい私のこと心配してくれたんだ。ありがとう」
「~~~っ」
ノワゼアは湯気が出るんじゃないかというほど顔を真紅に染め、プイッとそっぽを向いた。
「別に心配なんかしてない!」
ぴくぴく揺れる狐耳の内側まで真っ赤で、リルは笑ってしまう。この素直じゃない不思議な狐は、とても優しい心の持ち主のようだ。
「では、ノワゼアさんの為に腕によりを掛けますね。私、そんなに料理得意じゃないけど、頑張ります」
意気込む彼女に、少年は「おう」と大仰に頷いてから、
「……ノワ」
「はい?」
「ノワと呼んでいいぞ、リル」
ぶっきらぼうに言われて、リルは嬉しくなる。
「じゃあ、ノワ君って呼ぶね」
「いきなり気安いな」
呆れながらも、ノワゼアは「まあいいか」と受け入れる。
人間の子どもの姿をしたノワゼアは、狐の時同様に調理台の正面に回り込み、魚を捌く人間の少女を時々尻尾を左右に振りながら、熱心に眺めていた。
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