かぶっていた猫が外れたら騎士団にスカウトされました！

69、二回目のデート、のはず（９）

「何がですか？」

　聞き返す私に、フィルアートは答える。

「白ガウンは多分入院着だ。ここで死んだ入院患者なら、幽霊になって病棟を彷徨っていてもおかしくない。しかし、一般市民の霊がこれほど多くいるのはどういうことだ？　しかも総じて若い」

　確かに、幽霊って自分の縁のある場所に出没でるものよね。私は頭の中で話を整理する。廃病院に連れて来られた時、フィルアートは何て説明してたっけ？　それは……。

『若者の間では心霊スポットが流行っている』
『面白がって病院に入った若者がそのまま姿を消した』

　……導き出された結論に、私は血の気が引くのを感じた。

「この廃病院に肝試しに来た人達が幽霊になったの？　行方不明じゃなく……死んでるってこと？」

　フィルアートは神妙に頷く。

「しかも、人を襲う悪霊になるほど悲惨な死に方で」

　眼の前が暗くなる。この平和な王都で、一体何が起こっているの？

「さっき床から滲み出た汚泥を見ただろう？　あれは明らかに魔力が介在している。人を殺し、魔に堕とすなにかが廃病院ここにはあるんだ」

　しん、と建物内は静まり返る。
　窓を照らす茜色の光が消えた。闇の帳の中でスノーが手のひらを宙に向けると、音もなく光球が生み出された。

「……うん、なにかいるね」

　つま先でタンタンと床を蹴って、スノーが口角を上げる。

「うるさい雑魚霊がいなくなったから、聴こえるようになった。ここにいるよ」

　彼が示しているのは、ロビーの床の下。でも、見渡す限り上階うえへの階段はあっても、地下に向かう階段は見当たらない。
　フィルアートは近くの長椅子をひっくり返し、音を立てて床を歩き、あちこちの壁を叩いて回った。そして、受付カウンターの中で足を止めた。

「あったぞ」

　カウンターの内側に隠れていたのは、床板の継ぎ目と区別がつかないほど巧妙に作られた扉だった。大きさは、成人男性がやっと通れるほど。開けてみると、暗闇の中に梯子が掛かっているのが見えた。
　うわぁ、嫌な予感しかしない。

「ようこそ、地獄の入口へ」

　勝手にチャッチフレーズをつけるスノーに笑う気も起きない。

「スノー、光球を落とせ」

　王子の命令に魔法使いが光の玉を暗闇に投げ入れた。届いた光から目測すると、深さは建物二階分というところか。

「ここで待っていてもいいぞ」

　地下への扉に半分体を埋めて見上げてくるフィルアートに、軽く首を竦める。

「ご冗談でしょ」

　ここまで来て、あとに引けるか。
　私はフィルアートに続き、暗黒へと続く梯子を下りていった。