かぶっていた猫が外れたら騎士団にスカウトされました！

42、初陣（５）

　痛いとか熱いとか、どっちともつかない衝撃が背中に疾はしる。

「……ぐっ」

　息が詰まって悲鳴も出ない。背中を包むどろりとした感覚と、シュウシュウと音を立てて上がる白い蒸気と脂の焦げる嫌な臭い。……あ、私の背中、溶けてる。

「……スノー、無事？」

　かろうじて口を開いて訊いてみると、白髪の少年は、顔まで真っ白になってコクコクと頷く。

「そう、よか……」

　私がホッとしたのも束の間。
　ガクンッ！
　乗っていた窮奇が大きく傾いた。
　ああっ、セリニの風切羽にもデスワームの粘液がかかって溶けかけている！
　上空でバランスを崩した白虎の背から、私は投げ出された。

「エレノア！」

　必死の形相でスノーが手を伸ばすが、届かない。爪の先を掠めただけで、彼の指は空振りする。
　夜風が当たる背中が刺すように痛む。
　地上へ引っ張らせるように落ちていく私を、スノーとセリニが見下ろしている。二人の瞳が悲痛に歪んでいる。

　グルヲォォォ！

　唸りを上げたセリニが頭を下げて、宙を蹴って私を追いかけようとしている。

（だめ！）

　私は所有者登録で繋がった心で、相棒に命じる。
　そんな翼で急降下したら、そのまま墜落しちゃうかもしれない。
　体勢を立て直して、安全な場所に降りて。私は大丈夫。だって……。
　不安げに私を見つめるセリニの目を通して解る。
　私の下に広がる、藍色の大きな翼が。

「エレノア！」

　……落ちてきた私を受け止めたのは、しなやかで力強いフィルアートの両腕。
　事態を察知した彼は、翼竜ルラキを駆って私の落下地点に先回りしていたのだ。
　さすが王子様。美味しいとこ持ってくね。

「エレノア！　大丈夫か、エレノア！」

　……どうみても大丈夫じゃないっす。
　抗魔力仕様のマントで私を包んで呼びかけるフィルアートに、私は軽口を返す余裕もない。

「寝るな、エレノア。意識を保て！」

　無茶言わないで。起きてるとすっごい背中が痛いんですけど。
　目を瞑りそうになる私の頬をペチペチ叩いて覚醒させながら、フィルアートは部下に指示を飛ばす。

「負傷兵を運ぶ！　重傷者は俺の騎竜に乗せろ！　ゴードン、残務処理は任せた！」

「はっ！」

　ビシッと副長が敬礼を返す。
　多分、隊長自ら負傷者を搬送するのは、ルラキが一番速く飛べるからだろう。
　周囲で慌ただしく駆け回る音がしているけど、周りを見渡す気力もない。
　……セレニとスノーはどこにいるんだろ？

「エレノア、がんばれ！　すぐに助けてやる！」

　しっかりと私を抱える王子の手が温かい。
　長大な翼が風を孕み、重力から解き放たれる浮遊感。

　……今日の私、役立たずなばかりか大迷惑じゃん……。

　こんな後悔したまんま死んだら、化けて出そうだ。
　そんなくだらないことを考えながら、私の思考は闇へと引きずり込まれた。