かぶっていた猫が外れたら騎士団にスカウトされました！

38、初陣（１）

　グルルと喉を鳴らして、翼を持つ虎が香箱を組む。

「乗れって、こと？」

　確認すると、彼は大きな顔を私の頬に擦り付けた。……サイズが変わっても、セリニはセリニだ。
　私は白い肩に手をかけて、一息に窮奇に飛び乗った。うわっ、もっふもふ！　広い背中は人が三～四人乗せても平気そうな頑丈さだ。さすが、魔獣。
　おっかなびっくり座り心地を確かめている私の背後に、今度はスノーが勝手に乗ってくる。

「さあ、行こう！」

　陽気な魔法使いに、どうやって？　と訊く前に、セリニがすっくと立ち上がった！

「わ！　ひぇっ」

　私は慌ててセリニの首筋にしがみつく。鞍も手綱もないから、どこに掴まっていいのか解らない。
　しかし、そんな飼い主わたしの困惑をお構いなしに、窮奇は猛禽の翼を広げた。ばさりと大きく羽を動かすと、辺りに砂煙が上がる。
　何度か翼を羽ばたかせ、風を蓄えたセリニの足が地上を離れる。
　重力から解き放たれる感覚。
　得も言われぬ浮遊感に、私が息を呑んだ……その時。

「エレノア！」

　呼ばれると同時に、地上から何かが投げられた。反射的に手を伸ばして受け取ってみると、それは丈夫そうな伸縮素材で作られた、革紐のついた胴輪だった。これ、騎獣用の手綱だ。

「がんばって！」

　見下ろすと、敬礼をするユニの姿が。
　見送りしてもらえるのって、嬉しいね。

「ありがとう！」

　私も敬礼を返して、セリニと（あと謎の同乗者と）共に、夜空へと飛び立った。
　宙に浮いた状態のまま四苦八苦しながら虎の前足に胴輪を通して、手綱を握る。うん、安定感がぐんと上がったぞ。帰ったら専用の鞍も作ってもらわなきゃ。
　しかし、出発前にもたついたお陰で、先に出発したフィルアート達の姿はもうどこにも見当たらない。
　馬は余裕で追い越したけど、目的地が分からないんじゃ意味がない。

「西門ってどっち？」

「さあ？　あっちじゃない？」

　顔だけ振り返る私に、スノーは気のない風に適当に指を差す。

「それより、遊覧飛行を楽しもうよ。夜空のお散歩なんて乙じゃない？」

　呑気な年下にイライラしてしまう。

「あなた、騎士団の一員でしょ？」

「うん。でも、なりたくてなったわけじゃないし。王子様達は結構強いから、なんとかなるんじゃない？　僕ほどじゃないけど」

　……なんだ、それ？

「スノーが第七隊の中で一番強いっていうの？」

「多分、この国で一番かな」

　すごい自信だ。

「だったら、真っ先に駆けつけなきゃじゃない」

「どうして？」

　首を傾げる自称最強魔導士を私は睨みつける。

「責任を押し付ける気はないけど。でも、もし取り返しのつかない事態になった時、『自分がそこにいたら状況は変わってたかも』って後悔しない？」

　スノーは上目遣いに考えて、

「僕、他人の命なんか気にしないタイプだから」

　……左様ですか。
　でも私は……そのタイプじゃない。

　ドォン！

　左手の方角に赤い閃光が疾はしる。あれは騎竜ルラキのドラゴンブレスだ。

「私は私が後悔しないために、スノーと現場に向かうの！」

　手綱を引いてセレニの首を巡らす私の後ろで、白い魔法使いはやれやれとため息をついた。