かぶっていた猫が外れたら騎士団にスカウトされました！

８、王子様とデート（４）

　フィルアートは訥々と話し出す。

「当時の俺は子供で、突然の魔物の襲撃に怯えて蹲ることしかできなかった。そんな弱い俺を庇い、魔物と対峙した騎士の背中は今でも瞼の裏に焼きついている」

　……こんな王都から離れた辺境に、どうして子供の王子がいたのだろう？
　疑問が浮かぶが口にはせずに、私は黙ってフィルアートの声を聞いている。

「俺はその騎士のように人を護れる存在になりたいと、この道を選んだ。できれば君にも、騎士の在り方について知ってもらいたいと思っている」

　……やっぱり勧誘ですか。なんかがっかりだ。

「そのお話は既にお断りしたはずですけど？」

　無愛想に唇を尖らせる私に、彼は下手に出る。

「では、俺が何か君にできることはないだろうか？　騎士団に入るなら、俺のできる範囲で君の望みを叶えよう」

　交換条件か。それなら……、

「飛竜ルラキが欲しいです」

「解った。諦めよう」

　あっさり引いた！
　ちぇっ、騎竜は私より価値があるのか。
　私はふてくされた気分で、新しい肉串に噛みついた。

「じゃあ、私へのプロポーズも、騎士団勧誘の口実なんですね」

　僅かでも浮かれてしまった自分がバカみたい。私がこっそり落ち込んでいると……、

「いや、君が承諾してくれるなら結婚したい」

　……今度はあっさり受け入れた！

「は……？？」

　目をまんまるにする私に、フィルアートは淡々と、

「君は頑丈で壊れなさそうだからな。俺も後世に子孫を残したい欲はある。君となら強健な子ができるだろう」

「はぁ！？」

　なにそれ、総じて体目当てかよ！

「そっちもお断りです！」

　ぷいっと横を向いた私に、王子はしょんぼり肩を落とす。

「そうか、それは残念だ」

　表情に乏しいくせに、こんな時だけあからさまに落ち込まないでよ。傷ついたのは私の方なんだからね。
　私達はそれから黙々と鹿肉ジビエを食べ続けた。

「では、そろそろ帰るか」

　火の始末をしながら、フィルアートが切り出す。
　ここは魔境に近い、だだっ広い丘陵地帯。狩り以外に目ぼしい観光スポットもない。……この王子様、デートプランの立て方が壊滅的に下手だ。
　ま、お肉は美味しかったし、飛竜にも乗れたから、私的には満足だけどね。王都に戻るのにも数時間掛かるから、早めに切り上げるのは帰りが遅くならない為の配慮だと思おう。
　鹿肉の余った部位は、骨と皮も纏めて藍竜ルラキが食べてくれた。魔獣、便利。
　そして、最後に……。

「今日の土産にこれを」

　フィルアートは木の枝のように張り出した、立派な牡鹿の角の片方を私に手渡す。
　……えーと。

「鹿の角これを持って帰ってどうしろと？」

「削って研げばペーパーナイフが作れるぞ？」

「……加工後の物をください」

　何故、完成品でなく原材料を寄越すんだ。
　結局、鹿の角もルラキに食べてもらいました。

「よし、忘れ物はないな」

　竜の背の収納箱の施錠を確認してから、フィルアートが鐙に足をかける。私も乗ろうと鞍に手を掛けた……その時。

　グォォォオオオォォォン！！

　突然、長い首を上げてルラキが吼えた。

「なっ」

　立ち上がった飛竜を制御しようと王子が手綱を引き、私は竜に踏み潰されないように飛び退く。

「どうした、ルラキ。落ち着け」

　竜の首を撫でて気を静めようとするが、飛竜の興奮は治まらない。そして……その理由はすぐに判明した。
　ルラキが嘶きながら振り仰ぐ空に、影が射した。

「あ……」

　私達が見守る中で、その影はぐんぐん大きくなっていき、

　ズドオオォォン！

　猛烈な勢いで地面に落下した。
　衝撃に土煙が上がる。茶色く濁った霞の合間に、私達が見たものは……。

「……虎！？」

　翼の生えた、巨大な白い虎だった。