アリエルオートマタ

第14話 主人と犬７

「ところで、私から言い出して何だけど、アリエルちゃん大丈夫なの？　かなり危険な仕事をお願いすることになるんだけど……」

　アリエル達は打ち合わせを終え、悪魔の石からなるべく近くに潜んでいる。

「完全に形を成していない、今しかありません。ただ問題は、悪魔の石が何処まで動けるのか分からないことと、回りの化け物をどうするか……ですが」

　作戦の内容を一言で説明するのであれば、奇襲だ。
　フランは援護の中、アリエルが特攻……そして、速やかに石の破壊。

「やっぱり危険よ、回りを化け物を退治してからじゃダメなの？」
「はい、小物を倒している最中に逃げられるのが一番厄介ですから」

　フランの射撃で枝を撃ち、石を地面へと落とす。それをアリエルが弱らせ、心臓を叩き込む。
　その後、化け物を退治して任務を終える予定だ……作戦と言われるほどの洗練されたものでは無いが、他に手段もなかった。

「安心してください。私は生き物じゃありません。侵食されることはありませんので」

　彼女言葉に他意はないのだろう。それでもフランは、その言葉を聞き悲しそうな顔を見せた。

「そんな事を言わないの……みんなで無事に帰りましょうね？」
「はい、了解しました……。それでは準備は宜しいですか？」

　フランとロムの顔を見るアリエル。どうやら準備は良いらしい……。

「では──行きます！　手はず通りに！」

　アリエルは髪が赤く染まると同時に駆け出した──機械の体でこそ可能な、人知を超える早さで!!

　フランの放つ銃弾は、悪魔の石の居る枝を見事抜く。しかし、まだ折れるには至らない。

「──一撃じゃ折れないのね！」

　次弾を込め、もう一度狙いを定めた。
　流石に気付いた化け物は、大きな音を立てた彼女を見つめている。

「これなら……どうかしら!?」

　射線に存在した木の枝は、バキッ!?　っと鈍い音を立て折れる。
　動くことは出来なかったのか、悪魔の石は枝もろとも重力と共に落下をしていく──。

「──まったく……本当に見事な腕前ですね!?」

　アリエルが大地を蹴った──二振りの刃を手にもつアリエルは、落ちてくる悪魔の石に空中でそれを突き立て、そのまま地面へと刺し、固定した!!

　悪魔の石からしたら、擬態が仇になったのだろうか？
　尻尾らしき部分に刺さった二振りのナイフは、動きを制限するには十分な効果があったようだ。

「これでも……喰らいなさい!!」

　アリエルの早打ちが、石に向かって放たれた──一発二発どころではない、銃に込められる全弾を、刹那の間に撃ちきったのだ……。

　化け物達も反応しきれなかった様で、唯一襲いかかる事が出来た一匹も、フランの援護によりアリエルにその牙が届くことは無かった。

「良かったです──今回は銃弾は通るようですね」

　右手の銃を捨て、腰袋の中身を掴む。
　そして、オートマタの核になる予備の心臓を、アリエルが起動させるためのコードを呟いた──。
　
「管理者コード：ＡｒｉＥ─１─３。権限を……」

　──しかしあろうことか、穴だらけになった悪魔の石のは、自らの尻尾を切り捨て逃走を図ったのだった!?

「しまった！　自切じせつ!?」

　悪魔の石は尻尾だけを残し、フランの方角に向かい逃げる。
　スライムの時の非では無い速度は、アリエルを焦らせるには十分だった──。

「──加速しない!?　オーバーヒートですか!!」

　アリエルの手足からは煙が上がり、髪の毛は元の白髪へと戻っていた。
　追い付けない！　彼女は一瞬でその事を理解した。

「逃げて──フラン様!!」

　複数の化け物達に飛び付かれながらも、アリエルは走り、弾を込め、悪魔の石に向かい発砲した──しかしそれは、石を止めるには至らなかった……。

「こ、来ないで！　こっちに来ないで！」

　慌てたフランは、何度も引き金を引いた。銃弾が当たる度に足を遅めるものの、石の進行を止める事までは出来なかった。

　そして、彼女に起こる不幸はそれだけでは無かったのだ。

「嘘でしょ!?　こんな時に──ジャムるなんて……」

　薬莢やっきょうの排出口に、空になった薬莢詰まっているのが見えた。
　慌て取り外そうとするも、悪魔の石はもう間に合わんっとする所まで来ていたのだ。

「あ゛……あぁ……」

　フランからは、声にならない声が上がる……。
　恐怖と絶望のあまり、彼女は目を閉じ神頼みをした。
　
「──ガゥ！」

　そんな時だ、聞きなれた彼女の相棒の声が聞こえた……そしてフランは、嫌な予感と共に目を開ける。

「──ロム!?」

　なんと、ロムは悪魔の石に飛びかかり、擬態した肉体に歯を立てたのだ……。

「ダメ──逃げなさい!!」

　フランの叫びは虚しく辺りに響く──だが時すでに遅く、悪魔の石から飛び出した赤い液体に、ロムは飲まれてしまった。

「ロムゥゥゥゥ!?」

　フランは焼ける長銃の銃身を握りしめ、悪魔の石に殴りかかった。
　手袋越しに熱が伝わり、顔を歪めながらも相棒を助けるため、自らの危険を忘れ一心不乱に無駄な抵抗を続けたのだ……。

「フラン様──伏せて!!」

　いつしか、赤髪のアリエルの右腕は悪魔の石の中に差し込まれていた。
　石は膨張し、爆発するように弾け飛ぶ──。
　
「──すみません……間に合いませんでした……」

　化け物に噛まれた為だろうか？　機械の手足が剥き出しになった少女は、戦場に残った二つの石と自分の友を見て、悲しそうな声で呟くのだった……。