異世界に降り立った刀匠の孫─真打─

第三章 リベラティオへの旅路

第１３９話 研磨 鋳造

　再び握られた火箸で、閉じられている炉の扉を開く。
　目の前には轟々と音を上げ、万物すべてを燃やし尽くしそうな、銀色にも見える炎の海が姿を現した。

　火箸を目の前の銀色の世界に差し込み、中から金属の入った入れ物を探し出しす。
　それを引き出し、先程のように俺とルームの二人掛かりで確りと持ち、鋳型の前に移動した。

「よし……いくぞ！」

　滴る汗が、地面に触れると同時に蒸発する……緊張の一瞬だ。

　俺達の後をついてきたルームの母は、入れ物についている灰を擦り、息をかけ吹き飛ばす……。そして、火箸を使い入れ物の蓋を開けた。

　その中から赤々と燃えたぎる、粘り気のある液体が姿を現したのだ。
　扱いなれた今までの鉄との違いに 、つい目を取られてしまってしまった。

「──兄さん、急いで移すで！」

「あ、あぁ！」

　完全に見とれていた……。
　俺達は二人で、なるべく溶けた鉄を溢さぬよう、最新の注意を払い鋳型の中に流し込んでいく……。

「兄さん上手やで、後ちょっとや！」

　溶岩の様に赤々としたそれは、熱を放ちながらもゆっくりと流れ、鋳型の中に収まっている。
　
「よし……全部入ったぞ！」

　入れ終わった容器からは、冷えて固まった金属の氷柱つららができている。──こんなにも早く固まるものなんだな。
 
「無事に入れることが出来たかしらね、少し冷えたら水につけようかしら？」

「はい！」

　この後、鋳型事冷やし中身と対面するわけだな……？　火箸を使い、台に固定してある鋳型を引き抜き抜いた。

「おっとっと！」

　それを中身を溢さないよう、水の中に入れ込んだ。

　──ジュワッ！

　水が蒸発する音と共に、濃霧の様に濃い蒸気が舞い上がる。
　冷やすために使われた水が、鋳型の熱を……中身の金属の熱を奪いグツグツと沸騰していく。
　こう見ると、本当に刀の製法と全く違うな……。

「挑戦させてもらって良かった……粋な経験だな、これは」

　水から上げ、作業台の上に持ってくる。──流石にまだ素手では触れないな……。

「これを使って型を剥がすかしら」

　鉄のヘラを手渡された。
　それを受け取り、防火手袋を左手にしたまま型枠を押さえ、渡された道具を使い鋳型を剥がしていく……すると、徐々にその全容が明らかになってきた。──おぉぉ！　テンションが上がってきたぞ！

　作業中、肩にかかる重みに驚き振り替えると「思ってたより、独創的な色味と形なのですね～……黒っぽいですしイガイガが沢山付いていますよ」と、ハーモニーが声をかけてきた。

「い、言っておくけど、これはまだ完成じゃないからな？　この後研磨をする事で、金属の地肌が見えてピカピカに光るんだよ」

　正直なところ、彼女の思わぬ触れ合いに少しドキっとしてしまう。
　
　完全に姿を現した【ジャマダハル】の刀身をルームが防火手袋で掴み、耳を澄ましながら金属の棒で順に叩いていく。

　鋳型には空気が抜けるように穴が設けられている。
　しかし、今回は完全なオーダーメイド品。
　初めて使われる鋳型の為、空気が抜けきれず中に気泡が無いかを確認しているのだ。もちろん、気泡があれば耐久性などに大きく影響がでてしまう。

「これならええやろ……上々や！」

　その言葉と共に俺に手渡された。──良かった……うまく行ったようだ。

　ホッと胸をなでおろしながら、生まれたばかりの刀身を見る。
　見事に当初の設計通り、ココからは俺の仕事だ！　彼女達の粋な仕事に答える為にも、今度は俺が腕を振るう番だな。

　刀身が冷え切るまで、いつものように研磨の道具を準備する。舌なめずりをしながら砥石を次々と水に漬け込んでいく。

　湿らせた砥石の一番荒いものを手にとり、濡らした手拭いを引いた作業台の上に置いた。
　指先で削る対象物に触れ温度を確かめると……。

「よし、これならいけるぞ！」

　さあ──本来あるべき姿を見せてもらおうか！
　
　一番荒い研磨石で表面を粗削する。鋳型から出されたばかりの物は、どうしてもバリのような物が出てしまう。

　だから俺は、邪魔になるバリと刃の全面をひたすら──削り！　削ってはまた削り、水に流してはまた削る。

　地味ながらも、集中力と体力、技術を使う作業だ。
　鋳型で作られた肉体に、研磨で刃を付ける。鉄の塊に、刃と言う命を授けるようなものである。

「──って、少し大げさか？」

　誰にも届くことのない独り言を呟く中、表面の焦げ茶色は削れていき、徐々に銀色に輝く金属の色味が現れた。
　普段の刃を研く研磨とは違い、全面をくまなく削っていく作業に、腕の筋肉が張っていく。

「……ふぅ～」

　室温も相まって、汗が噴き出て呼吸が荒くなる……。
　それは拭っても拭っても止まることはない。

　徐々に目の細かい砥石に変え、何度も何度も魂を込め研磨をしていく。

　使用用途が武器である為、言うまでもないが殺傷能力を求められる。
　良く斬れるよう、刃の角度を鋭角に……コイン二枚ほどの隙間を維持するように、表面の左右。裏面の左右に均一に刃をつけていく……つまるところ両刃だ。

「すごいです、さっきとは違ってピカピカですね。これが私の……」

　俺の耳元でハーモニーが呟いた。
　吐息がかかり、集中力が途切れるのでもう少し後にしてもらいたい……。

　輝く【ジャマダハル】の刀身を覗き込み、刃が四点均一についているかを確認する。──よし、見事なもんだ。

　刃先のカエリを取った後、親指で刃に軽く触れ刃が立っているかを確認する……。

「よし──完成だ！」

　研ぎ終わった刃で、拭い紙を斬る。
　無銘やレーヴァテインほどじゃないが、十分すぎる切れ味だ。

「あらあら……凄い切れるかしら？」

「はぁ～噂には聞いてたんやけど、とんでもない実力やな？　ここまで切れ味を追求する人、初めてやわ……」

　褒められているはずなのに、若干二人の顔が呆れている様な？
　確かに少し熱くなって本気になっちまったけどな……。

　仕上げに水気や手でついた油を拭き取り、錆止めの油を塗り込んだ。「ここまで出来たのは二人のお蔭ですよ、ありがとうございます」と、お礼の言葉を述べながら。

「これだけのもん見せられたら、ウチも本気出さんとアカンな！　後はウチに任せるさかい、楽しみにしいや！」

「その前に、この後のお仕事が残ってるかしら？」

　ルームの母が、いまだに火がともっている炉を指さした。
　そういえば、まだほかに材料を溶かしてたな。
　燃料もただじゃない、こいつを作るだけに炉に火はくべないよな……。

「そやった、忘れてたわ……。それじゃ～後はこっちでやっとくわ！　また数日後に顔出してぇや！」

　二人はそう言いながら奥の部屋に入っていった……。
　今回作業にたずさわって分かったが、素人に手伝えることは無さそうだな？　邪魔をしても悪い。

　完成したばかりの刀身を、食い入るように見ているハーモニーに「じゃぁ～帰るか？」と声を掛けた。
　
「そ、そうですね！　数日後に完成なんですね……。すごく、すごく楽しみです～！」

　その後、俺とハーモニーは二人で鍛冶屋を後にした。
　高台から周囲を見渡すと、太陽はかなり高く昇っており町には人が溢れかえっている。
　海には多くの船が動いており、早朝の終わりを告げいた。
　
　その中、俺の左手を急に握るハーモニー。

「カ、カナデさん、私のためにこんな早くから……ありがとうございます～」と、顔を赤らめる彼女が俺の手を強く握る。

「気にすんなよ、お陰でいい経験ができた」

　それだけ言葉にして、内心ドキドキしながらも手を繋いだまま宿屋に向かい歩き出した。──ハーモニーが迷子になったら……まずいしな？

　気恥ずかしい俺は、心の中で小さな言い訳をするのであった。