最弱王子なのに辺境領地の再建任されました！？無気力領主と貧困村を救ったら、いつの間にか国政の中心になってた件について～

1章

第8話 領主のルドルフ

　会話の中にはほとんど感情が込められておらず、ただ事務的な挨拶が交わされるだけだった。

　まあ、それも当然だろう。

　このルドルフも、王国の裏側で派閥争いが繰り広げられていることを知っているはずだ。

　つまり、俺のような第五王子がこの地に配属された理由も、ある程度察しているだろう。

　ルドルフの目からは、俺に対する期待など微塵も感じられない。

　むしろ「何でお前が来た？」とでも言いたげだ。

　もっと有能な兄弟が来てほしかったのだろう。

　何せ俺は、一番実績がなく、勢力が乏しい王子なのだから。

　そんな視線を背中に受けながら、俺はルドルフが示した椅子に腰を下ろす。

　すると、後ろで待機していたフェンリルが、ゆっくりと部屋の中に足を踏み入れた。

　その姿に、ルドルフはぼんやりと視線を向ける。

　「……おお、これが噂のフェンリルですか」

　「ちょっと小さいですが、戦闘の際は巨大化しますよ」

　「そうなんですか……」

　言葉だけ聞けば驚いているように見えるが、声にはまるで感情がこもっていない。

　特に関心もないといった様子で、ただ空気のようにフェンリルの姿を受け入れた。

　「まずはお茶でもどうぞ」

　メイドに指示を出すルドルフの動作はどこか機械的で、生気が感じられない。

　その表情は、日々の生活に疲れ切った者のそれだった。

　周囲に対しての興味も失い、全てを諦めたような雰囲気を漂わせている。

　俺はそんなルドルフの態度に一抹の不安を覚えながらも、促されるままにお茶を一口含む。

　渋みの少ない上品な香りが口内に広がるが、それ以上の感動は湧いてこない。

　この場の空気が、あまりにも重すぎるからだ。

「今回、なぜ私がここに来たのか分かりますか？」

　重い沈黙を破るように問いかけると、ルドルフは曖昧な笑みを浮かべながら頷いた。

「はい、領地の模擬運営については、陛下よりご連絡がありました」

　「では、領地の状況について教えて頂けますか？」

　俺の言葉に、ルドルフは一瞬だけ逡巡する素振りを見せたが、すぐに口を開く。

「そうですね……魔物、盗賊の被害が頻繁に出ています。その影響で農業も停滞し、商人も寄り付かず、領地の経済は完全に破綻寸前です」

　魔物や盗賊、それに伴う経済的な問題。

　この領地が抱える問題は多岐に渡るようだ。

　元々、この地の主要な収入源は農業と領民からの税金だが、それらも十分に機能していない。

　領民たちは貧しい生活を強いられ、さらに魔物や盗賊の脅威に怯えている。

　こんな状況で領地運営を行うのは、ほぼ不可能に近いだろう。

　俺は腕を組みながら思案する。

　何から手をつければいいのかすら、判断がつかない。

　「魔物や盗賊の問題は厄介ですね、解決策は何か考えているのでしょうか？」

　俺は意を決して尋ねると、ルドルフは深いため息をつきながら首を振る。

「それが……正直なところ、私の力ではどうにもならないのです。領地の周囲にある森や山々は、魔物たちの巣窟となっています。そして、それを利用する盗賊たちもまた、この領地を狙っています。冒険者を動かすには予算が足りませんし、領民を守るための自警団を組織する余裕もありません」

　言葉の端々に、彼の無力感が滲んでいる。

　現実的な問題に押し潰され、何一つ手を打てないまま時間だけが過ぎているのだろう。

　俺は話を聞きながら、領主としてのルドルフの限界を痛感する。

　確かに、今のエルウァイ領には十分な資金がないので、どこからかの力を借りることも出来ないだろう。

　それに加えて、王国からも見捨てられてしまっているのだ。

　何かしらの手段を講じない限り、この状況は改善しない。

　「なるほど……問題が山積みというわけですね」

「その通りです。殿下が来てくださったのはありがたいのですが、正直申し上げて、何をどうすれば良いのか私にも分かりません」

　ルドルフの声には諦めが滲んでいる。

　その姿に、俺は心の中で小さく息をついた。

　状況は予想以上に厳しい。

　だが、ここで尻込みしていては、この地に住む人々を救うことはできない。

　「……分かりました。まずは状況をしっかり把握するところから始めましょう。周囲の森の地図や、被害が多発している場所の情報を整理してください。必要なら、俺もフェンリルを連れて現地調査に行きます」

「現地調査ですか……？」

　ルドルフは驚いたように目を見開く。

　彼にとって、王族が自ら危険な場所に赴くなど想定外のことなのだろう。

　だが、俺にとってはそれが最善の選択だと感じていた。

「ええ、机上の空論だけでは解決策を見つけるのは難しいでしょう。それに、俺にはテイムしたフェンリルがいます。彼と一緒なら、少々危険な場所でも問題ありません」

　俺の言葉に、足元のフェンリルが自慢げに鼻を鳴らす。

『当然だ。主、お前がやると言うなら、俺も力を貸してやる』

　頼もしい相棒の声に、少しだけ気持ちが軽くなる。

　俺はルドルフに向き直り、きっぱりと言い放つ。

「王族だとか、そんな肩書きは関係ありません。この領地の未来を切り開くためなら、俺は命だって張ります。ただし……俺一人では限界があります。協力していただけますか？」

　堂々と告げたつもりだったが、内心は少しだけビクビクしている。

　ここで断られでもしたら、俺のこの決意表明もただの空回りだ。

　しかし――

「……分かりました。私にできる限りのことはお手伝いします」

　ルドルフの表情に、わずかながら光が宿った気がした。

　それは、諦めの中に一筋の希望が差し込んだような、そんな微かな変化だった。

　よし、第一歩は成功だ。

「ルドルフ領主、少し提案があります」

　俺は深く息を吸い込み、落ち着いた声でそう切り出した。

「提案……？」

　ルドルフは少し眉をひそめながらも、興味を示してくる。

　問い返すルドルフの声には、わずかな期待と不安が混じっていた。

　その反応に、俺の中で火が灯る。

　この一瞬を逃すわけにはいかない。