転生赤ちゃんカティは諜報活動しています そして鬼畜な父に溺愛されているようです

2巻

2-3

　　　◇◇◇


　その翌日。カティに魔法指導をするためにやってきたミルカは、事件のあらましを聞いてカティの無謀さを嘆いていた。
　ミルカはカティの魔法の先生だ。すっかりカティが普通に話すことにも慣れ、エドヴァルドの次にカティを叱ることが多い。

「まったく、相手は邪教徒だったそうではありませんか。後を追いかけて隠し部屋にまで潜入するなんて、見つかればどうなっていたことか……」
（むう、確かに危険だったけど……邪教徒なんて知らなかったもん）

　カティはミルカのお説教を受けながら唇を尖らせる。
　この世界で魔神を信仰する人間は、邪教徒と呼ばれる。災いと破壊を好む魔神を信仰する彼らは、時に生贄を捧げるとも言われていて、彼らの掲げる快楽主義、利己主義、終末思想に基づき、猟奇的、利己的な罪を犯していた。

「司祭が邪教徒だったと判明したときは、さすがのエドヴァルド様もカティ様を潜入させたことを後悔していたそうですよ」

　ミルカの言葉に、カティは口元をひきつらせた。

「それが……ちょっと手違いで。あの、ここからはとう様には内緒ね」
「え？　――ええ」

　ミルカの返事が少し遅れたような気がするが、もう一度念押しをする。

「お願い、先生。絶対怒られちゃうもん」
「……わかりました」

　カティがミルカの目をじっと見つめる。ミルカがもう一度頷いたのを見て、カティはもしょもしょと呟いた。

「本当は会った瞬間から、司祭が怪しいってわかってたの。でもせっかく潜入したし他にも証拠をつかめるかもって後をつけていたら閉じ込められちゃって」

　えへへとカティは笑ってみせた。
　ミルカが目を瞠みはる。

「ええ!?　どうしてその時すぐに伝令を送らなかったのですか？」
「ほら、絶対にとう様に怒られるでしょ。だから初めからこういう計画でしたけど何か？　みたいな体ていで連絡したの」
「それはそうですよ。虐待が行われていないか、子供たちの衣食住は十分に提供されているのかのチェックと、司祭の言動程度を伝えてもらうだけのはずでしたでしょう？」
「せっかく潜入したのに探偵団としてはただ寝てられないもの！　おかげで祭壇のからくりや地下室の隠し部屋とかはまるで怪人二十……」
「――楽しかったか？」
「そうなの！　とっても……」

　そこまで答えて、ハッとした。ギギギィと音が鳴りそうなほど不自然な動きで首を後ろに回す。
　そこには怒りオーラをまとったエドヴァルドが立っていた。

「楽しかったのか。それはよかった。詳細を聞かせてもらうとしよう」
「い、いつからそちらに？」

　カティは助けを求めるようにミルカを見るが、ミルカはバツが悪そうにすっと視線をそらした。カティの背後にエドヴァルドが現れたのをミルカは知っていたのだ。
　エドヴァルドが目線で合図をすると、そっとミルカは部屋を出ていってしまう。

（あ、先生⁈　大切な弟子がこれからえらいことになるんですけど⁈）

　そしてこの日の魔法の練習は中止になった。
　昨日怒られずに済んだのに……カティの体はすでに自然に土下座の姿勢をとっていた。
　そして久しぶりに冷徹鬼畜モードのエドヴァルドにめちゃくちゃ怒られたのだった。





　　　〇カティ、初めてのお友達


　先日、王都から離れた教会にわざわざ出向いて事件の解決を図ったエドヴァルド。
　メアリーから名指しで手紙を受け取ったとはいえ、孤児院や教会の管理は職務の範疇外。本来ならばそれを国王に報告だけして、騎士団に任せてもよかったのだ。
　しかしカティが潜入捜査をしたいと望んだ。エドヴァルドは、自分の存在意義にいまだ不安を抱えているだろうカティのために事件を扱うと決めたのだ。
　それもこれもカティがレオとミルカの話を盗み聞……いや、たまたま耳に入ってわかったことだった。

（とう様……）

　エドヴァルドは最近、毎日夜遅くまで王宮に詰め、屋敷に帰ってからも執務をしている。
　そんな忙しい身のエドヴァルドの手を煩わずらわせてしまったカティは、エドヴァルドに癒しと感謝の気持ちを届けようと思った。
　だから、先日エドヴァルドがほめてくれた『占いクッキーの歌』を今度は振り付きで披露することにしたのだ。
　きっとあまりの可愛さに疲れも吹っ飛ぶに違いない！　
　笑顔を届け、心を癒し、あなたの心に寄り添う。それがアイドル！　
　……というわけでカティは今、大きな鏡の前に立っている。
　宰相執務室のブルーグレーの壁には、金色の蔦模様で縁取られた優美で大きな鏡がかけられている。
　会議や謁見、外交といった戦いに出向くときに、エドヴァルドが身だしなみを整えるための鏡だ。
　戦いを前にする宰相だけを映してきた鏡は、初めて小娘を映すことになる――
　そんなモノローグを脳内で流しつつ、カティはその中に映る自分の姿を見つめた。
　すこぶる可愛い！　
　ピンクがかった髪に、磁器のようなきめの細かい白い肌。目もぱっちりと大きくウルウルと光を反射している。前世はザ・日本人代表の顔だった自分とは思えないこの愛らしさだ。
　神様ありがとうございます。
　カティは、鏡を見ながらあーだこーだと考えながら手足を動かし始める。
　しかし残念なことにさびの部分だけほんのり覚えている程度だ。
　あれだけテレビの前でまねをして覚えていたというのに。でもまあ誰も本家を知らないのだからいくらでもごまかせるだろう。
　わからない部分は雰囲気で振り付けを考え、鏡の中で可愛く見える表情を作り、魅せ方を研究しながらふい～っと息を吐いて、なんとか一通り踊り終える。
　こちらの世界にはあのようなダンスはないからさぞかし珍しがられるに違いない！　もしかしたらいつかこの世界初のアイドルとして脚光を浴びてしまうかもしれない！　

「よし！　完璧！　とう様とレオに見せてあげよう！　私の才能に驚き恐れおののくがいい！　わははは！」

　カティが腰に両手を当てて高笑いしていると、鏡越しに誰かと目が合った。

「ぬおっ⁉」

　グルンと振り向くと、部屋の中に十歳ほどの金髪で青みがかった瞳の男の子が立っていた。
　歌とダンスに夢中でドアが開いたのに気が付かなかったようだ。
　カティは瞬時にその正体にたどり着き――内心で悲鳴を上げた。

（ひいぃ！　あれは、第三王子のヴィクトル殿下！　……歌ってるの、見られた？　聞かれた？　いや、まだごまかせるかもしれない）

　カティはよろっとふらつくふりをして、ぱたんと倒れ込む。

（ね、寝てます！　私は寝てます！）

　そして、そのまま寝たふりをした。
　このローベンス王国には三人の王子がいる。
　王太子は忙しくカティとはほとんど接点がないが、エドヴァルドと業務の上で同席することが多いため顔だけはよく合わせている。
　第二王子のリュシフェル殿下とは、先日シモーヌの冤罪を防いだことで時々声をかけてくれるようになり、シモーヌ様を交えて遊んでくれることもある。
　そして今目の前にいる第三王子のヴィクトル殿下といえば――十歳と、他の王子たちとは随分年が離れていてまだ少年である事しか知らない。年少のためエドヴァルドと同席することもなく、これまでカティと一切の交流がなかったのだ。
　つまり、どのような人物なのかわからない。

（もし歌っているのを聞かれてて、初めて会った時のとう様みたいに怪しいとか、魔物とか言われたら……護衛を呼ばれちゃったら……）

　実験体にされるとエドヴァルドに脅されたことを思い出して、ぞっとする。
　カティは必殺爆睡赤ちゃんに擬態したまま、王子が部屋を出ていくのを待った。
　しかし――

「ねえ、君はなんなの？　寝てないよね？　それにあんな歌も踊りも見たことない。……何より赤ちゃんがあんなに歌ってきびきび踊れる？」
（……ごまかせなかった）

　ヴィクトルは、出ていくどころか近寄ってカティに話しかけてきたのだ。
　内心汗をだらだらかきながら寝たふりを続けるカティの側に、ヴィクトルはしゃがみこんだ。

「起きてよ。僕、誰にも言わないよ。面白いもん」

　それでもカティは動かない。

（早くお帰りくださいますように！）

　心の中で手を合わせる。するとヴィクトルは立ち上がり、そっぽを向いた。

「……そっちがその気なら僕も君のことを言いふら――」
「何卒！」

　第三王子がそう言うなり、カティはがばっと起き上がると短い足を折りたたんで土下座した。
　ヴィクトルは、カティの素早い動きと奇妙な姿にぎょっとしたように少し身を引く。

「……なにそれ？」
「土下座……といいます。最上級のゆるしての気持ちです」

　ちらりとカティが視線を向ける。
　すると、ヴィクトルはふふっと笑いながら、カティの肩をポンポンと叩いた。

「いいよ、わかった。僕も悪かった、ごめんね。君を面白いと思って、話がしたいだけだから」
「……はい」

　幸いにして、魔物だと護衛に退治される危機は回避できたようだ。
　懐の深い大物なのか、ただ珍しいものを見てわくわくする子供なのかはわからないけれど、ひとまずほっとする。
　カティは立ち上がってヴィクトル殿下にソファを勧め、自分もソファによじ登った。
　ヴィクトルが外に立つ護衛にお茶の用意を頼むと、すぐさまメイドがやってきてテーブルの上にお茶とお菓子が用意される。ヴィクトルはこくりと一口、お茶を飲むとカティを見てにこりと笑った。

「それで？」

　ヴィクトルの尋問が始まった。
　カティは自分の前世の記憶があることをしぶしぶ打ち明けた。
　あれだけのことを見られたのだからもはや言い逃れする術もない。

「へえ、そんな面白いこと隠してたんだ？　宰相殿は」
「別に隠していたわけじゃ……私をかばってくれていたのです」
「うん、わかった。こんな面白いこと自分だけが知っている方がいいものね。誰にも言わないから安心して」
「本当ですか？　陛下にも言わない？」
「言わないよ。君は父上と随分仲がいいね。父上も母上も君の事いつも可愛い可愛いと言って僕の婚約者にどうだろうとか言ってるくらいだから」
「ええっ？」
（初耳ですけど⁉　王族とかいやですけど⁈）

　いつもニコニコ可愛がってくれているけど、国王がそんなことを考えているなんて思いもしなかった。
　カティが目を瞠みはると、ヴィクトルはニコッと微笑んだ。

「君のこと娘にしたいみたい。宰相からはバッサリとお断りされたようだけどね」
「まさか知らない間にそんな話がでていたとは恐ろしい……それで、殿下はどうしてここに？」
「一回くらい君の顔を見たかったんだ。正式に面会を申し込むと宰相は絶対に許してくれないし、お茶会でも絶対に君のそばを離れないし隙がなくてさ。今の時間、確実に宰相はいないだろうからお邪魔してみたら……君が不思議な動きをしてたわけ。なんだかすごくかわいかったから途中で声かけられなかったんだ」
（か、かわいい――？　何この子！　見る目ある子！）
「ほんとですか？　これね、大勢で踊ったらとってもかわいいんですよ！」
「ふふ、そうなんだ？」

　思わず意気込んで身振り付きで説明すると、ヴィクトルはさらに楽しそうな表情になった。

「君はとても楽しそうだけど、つらいこととかないの？」
「え？　いっぱいありますよ。とう様めちゃくちゃ怖いです」
「あはは、そうだね。氷の宰相殿だもの。でも宰相が君のことを溺愛してるって王宮内ですごい噂になってるよ。それに父上や母上まで君のこと可愛がっていて……」
「溺愛⁉　滅相もない！」

　誘拐事件以後、とても大事にしてくれるしスキンシップも増えたけれども！　断じて溺愛はされていない。鬼畜ぶりは健在なのだ。
　そう言い返すと、それまで笑っていたヴィクトルがふいに少し緊張した顔になった。

「君は……しんどくない？　アンティラ公爵家の事件の時、アンティラ公爵が父上に君のこと色々言っていた時、父上の懐に入っていただろう？」

　それまでは君が普通の赤ちゃんだと思っていたから大丈夫だと思っていたけど……と言うヴィクトルに、カティは目を瞬かせた。
　そうだった。
　アンティラ公爵が、国王にエドヴァルドへの疑いを告げた時はばっちり陛下のコートの中にいた。
　王族席にいたのだから近くに王子たちもいたのだろう。
　カティはエドヴァルドとカトリ王女、そしてマルガレータの動向をひたすら気にかけていたので正直、王子たちのことは何も覚えていなかったけど……

「君のことを公爵令嬢にふさわしくないとか、罪人の娘だとかアンティラ公爵がひどいこと言ってたよね。君は言葉がわからないと思っていたけど……全部理解してるんだろう？」
「……。まあ、傷つかなかったと言えば嘘になりますが、あんな人間の言うことなど真に受ける必要などないですから」
「そうかあ、君は強いんだね」
「強くありません。とう様がそう言ってくれたおかげです」

　カティは孤児院へ行こうと思っていたのだから。それをエドヴァルドが救ってくれたのだ。
　そう言ってカティは満面の笑みを浮かべる。
　するとヴィクトルは少し驚いたような表情になってから、頷いた。

「そうか、宰相が……。宰相は怖いけどいい父なんだね。うらやましいな」

　ほんの少し寂しさを浮かべるヴィクトルに、カティは首を傾げた。

「ヴィクトル殿下は何かつらいことがあるのですか？　私のように何か……いやなことでも言われました？」
「…………」
「話してみてください、楽になるかもしれないし。絶対に人に言わない――って、私はしゃべれない赤ちゃんですから！　それに私のこれ以上ない秘密を殿下に話したのですから信用してください！」

　そう言い募ると、ヴィクトルはわずかに唇をぎゅっと引き結んでから顔を上げた。

「……うん。そうだね。ありがとう」

　そういって話したヴィクトルの話はあまり気持ちのいいものではなかった。
　この王国には王子が三人いる。しかし三人いるが故、三番目のヴィクトルの価値は低いと言う者がいるという。特段魔力が強いわけでもなく、騎士として兄王子たちを支える力もあるとは思えない。王太子のスペアには第二王子がいるし第三王子はスペアにもならない。
　せめて王女であったら、政略結婚として異国へ嫁がせて国交を結んだりと利用ができるのに、第三王子なんて不要ではないか、それならばあまり国交がうまくいっていない国に人質同然に留学でもすれば役に立つだろうにという人間がいるらしい。
　余りの言い草にカティは思わず顔を顰しかめた。

「ひどい」
「でも僕は、その通りだと思って。兄上たちを支えるような力もないし、第三王子だからって王太子ほど厳しい教育はされていない。兄上たちも僕を可愛がってくれるけど、それは期待していないからだと思う。父上達も、僕を可愛がってはくれなかった。いつも乳母や母の侍女があやしてくれてた。僕は期待もされていないし、本当に不要なお荷物だなって。留学して僕が役に立つのなら……そう思ってる」

　ヴィクトルは辛くて言い難いことを告白して少しは気が晴れたのか、あきらめの境地なのかにこりと笑った。カティは黙ったまま、思考をフル回転させた。

（わかる。わかりすぎるくらい気持ちはわかる。不要って言われてどれだけつらいか、怖いのか。役に立たなきゃって焦る気持ちも。でも、ヴィクトル殿下が不要なはずがない。人は誰も不要なんかじゃないんですよ、殿下！）

　一度誰かに冷たい言葉で傷つけられると、それ以外が見えなくなってしまうのだ。
　カティはソファの上で立つと、ヴィクトルと視線を合わせて言った。

「殿下、私がアンティラ公爵に否定された時の両陛下の言葉を覚えていますか？」
「えっと……」
「殿下が小さい頃は、両陛下は殿下を自分の手で抱くこともできないほどの激務だったと寂しそうでしたよ？　今は先の殿下方が成長され、陛下の仕事を手伝っておられるから私にちょっかいをかける時間ができただけなのです！」
「でも不要だって……」
「それを陛下が言いましたか？　お兄様たちに言われましたか？　王宮にいる全員がそう言いましたか？　誰が言ったのか知りませんが小さな子供にそんなことを言う人間はクズ中のクズです‼　そんな人間の言葉などなんの意味もありません！」

　カティが言い募ると、ヴィクトルがハッと息を呑んだ。

「ユリ公爵令嬢……」
「私なんて前世で父に捨てられ、今世で母に殺されかけ、そしてアンティラ公爵にもめちゃくちゃ言われました！　へこみましたよ、死ぬほどへこみましたよ。だけど今ではそんなことどうでもいいです、元気に幸せにやっています。どうでもいい他人よりも自分を大事にしてくれる人の言葉を大切にすればいいじゃないですか！」

　ヴィクトルはぎゅっと手を握り締めた。

「……確かに。父上はせっかく第三王子に生まれたのだから好きなことしなさいと言ってくれた。でも僕はそれをスペアとして必要がないから好きにすればいい――見捨てられたと思ってた。でも……僕は何もわかっていなかった、勝手に僻ひがんで……なんて情けない」

　ヴィクトルは両手で顔を覆ってしまった。

（あああ、そういうことが言いたかったんじゃないの！）

　カティはさらにソファの上で背伸びをすると、ヴィクトルの髪に触れようと手を伸ばす。

「当たり前です！　だってまだ子供なんですよ？　いろんな人に頼って、成長していって私たちはこれからなんですよ！」

　ぷにぷにの指先がほんの少しだけヴィクトルの金色の髪に触れる。
　その柔らかさにヴィクトルはゆっくりと顔を持ち上げて、微笑んだ。

「……うん。ありがとう。僕、ユリ公爵令嬢に会いに来てよかった」
「よかったです！」

　エドヴァルドほど理路整然とした慰めや励ましはカティには不可能だ。
　こうして本音をぶつけることしかできなかったが、王子の憂いを晴らすことが出来た。
　カティはほっとして、微笑む。それから慌てて人差し指を顔の前に立てた。

「あ！　でも本当にくれぐれも、私がこうして話せるのは秘密にしてください。とう様からも誰にも言ってはいけないときつく言われていて……ああ。また、正座案件」

　今更ながら、王子にばれたと知られたら鬼畜にどんな恐ろしい目に遭わされるかわからない。
　しっかりと口止めをしておく。

「うん、約束する。宰相が君に会わせてくれなかった理由がよくわかったよ。それで、僕のことはこれから殿下ではなくヴィーと呼んでほしい」
「ええ？　無理です！　愛称なんて無理無理！」
「駄目、僕たちはもう友達になったのだからヴィーだよ、いい？」

　ヴィクトルはその美麗な顔で、少年らしからぬ顔で微笑む。ぎゅっと手を握られて、カティはあわあわと首を振る。

「と、ともだち！　殿下と友達！」
「ヴィーだよ」
「……ヴィー様」
「敬称なしで敬語もなし。心を許せる友達がやっとできたんだもの。お願い」

　そう言って、小首を傾げられてしまえば、庇護欲があおられる。それに、カティとしても子供で自分の事情を話せる人間は初めてだった。

「わ、わかった。私も、お友達うれしい！　ヴィー、ありがとう！」

　カティは懐からユリ公爵家特製のミルク飴を取りだして、ヴィクトルの手に握らせた。

「これ、ユリ家特製の飴ちゃんなの。珍しくておいしいって屋敷では評判なの」
「ありがとう。お礼に今度珍しいお菓子持ってくるね」

　二人はお互いはじめて心を許せる友達と巡り合ったのだった。


　　　◇◇◇


　ヴィクトルは宰相執務室を出たとたんに頬を緩め、カティからもらった飴を口の中に放り込んだ。
　コクのある甘い飴はヴィクトルの心を、カティと同じように癒してくれる。
　先程までの重く沈んだ心とは打って変わった軽い足取りで、ヴィクトルは歩き出した。
　二人の兄は、ヴィクトルよりもずいぶん年上だ。年少であるヴィクトルの事を非常にかわいがってくれてはいたが、年齢が離れている分喧嘩したり、一緒に走り回って遊んだりすることはなかった。
　幼い自分が執務を手伝えることもなく、ヴィクトルは兄たちに少し距離を感じていた。
　そして、そんな折に聞こえてきた中傷でひどく傷つき、自分の存在する意味を見失っていた。
　そんな時だ。宰相の娘がしょっちゅう王宮に来ては、周囲に可愛がられ、挙句国王までもが咎とがめることなく可愛がっていると聞いたのは。
　その時にもショックを受けた。
　自分は何度両親に抱っこされたことがあるだろうか？　
　しかも私室以外で抱いてもらったことなどないかもしれない。
　ヴィクトルは、宰相の娘――ユリ公爵令嬢に嫉妬ともうらやましさともわからない感情を抱いていた。そんな時、アンティラ公爵の、ユリ公爵やその娘を貶おとしめる言葉を聞いた。
　ユリ公爵家と同様、もう一つの国のかなめであるはずのアンティラ公爵家。そんな家の当主がユリ公爵に対して非難、糾弾していたというのに、父は「カティちゃんとヴィクトルが婚約してくれたらなあ」という意見を変えることはなかった。
　ここでもヴィクトルは、やはり国王は、自分は駒にもならない不要な存在だと思っているのだと思ってしまった。
　でも、アンティラ公爵はユリ公爵家を陥れるために奸計かんけいを図っていただけだった。
　父は。国王はわかっていたのだろうか。ユリ公爵家の娘を婚約者にと望むのは、僕のため？　それとも可愛がっているその子を自分の娘にしたいため？　
　そんなことが重なって、ヴィクトルはユリ公爵令嬢――カティ・ユリと会ってみたくなったのだ。
　しかし、宰相のガードが固く、カティとの面会を許可してくれることはなかった。
　だから今日、宰相が執務室に赤ん坊を置いたまま大事な会議に出席すると父上から聞いて、ヴィクトルはダメもとで部屋を覗いてみたのだ。
　侍女に見守られながら、ベッドに寝かされている赤ちゃんの顔くらい見れたらいいな、くらいの気持ちで。
　するとどうだろう。まださっさと歩くことも話すこともままならないはずの赤ちゃんが、機敏な動きで鏡に向かって聞いたこともない歌を歌いながら踊っていたのだ。
　しかもずっと見ていると鏡越しに目が合った。
　そして、その赤ちゃんは面白いほど目を泳がせたかと思うと、ぱたんと倒れて動かなくなった。

（え？　死んだふりのつもり？）

　あれでごまかせると思ってるんだ……ちょっと面白くなって脅すと、土下座だと訳の分からない謝罪をしてくる。
　ユリ公爵令嬢――いや、カティ。