転生赤ちゃんカティは諜報活動しています そして鬼畜な父に溺愛されているようです

連載

閑話 公爵邸 お客様 2

　エドヴァルドの生還以降、様々な者が公爵邸を訪れる。
　以前のイレーヌしかり、今度はユリ公爵領の治領、経営を代行させているセルジュ・トンプソンが妻のイザベル、娘のエマを伴って挨拶にやってきた。

「エドヴァルド様、この度の御生還まことにおめでとうございます。またエドヴァルド様にお会いできてこんなに嬉しいことはございません。」
　感極まったようにセルジュは言葉を詰まらせた。
「セルジュにも迷惑をかけたな。」
「いえ！エドヴァルド様の分までと・・・必死で守っておりました。妻のイザベルの支えもありこれまでやってこれました。」
「エドヴァルド様、結婚式に一度お会いしたきりでございましたが、ご無事な姿を拝見できて嬉しいですわ。この子は十三歳でエマと申します、初にお目にかかります。さ、挨拶しなさい。」
「はい！エドヴァルド様、エマと申します。よろしくお願いします。こちらのカティ様と仲良くなりたいと思っています！」
　エマは立ち上がってぺこりと挨拶をした。

　ピクリとも表情を動かさずエドヴァルドはイザベルとエマを見る。
「あ、あの？」
　セルジュが何かを言いかけた時
「お二方にはお名前呼びを許可しておりませんので、ユリ公爵とお呼びください、カティ様の事もユリ公爵令嬢と。最低限のマナーですが。」
　レオが口を出す。
「申し訳ありません。ですが、私とエドヴァルド様は遠戚で領主代行を任していただける間柄です。そのような他人行儀なことを。」
「慣れ合わず、礼儀を重んじることは大切です。ご家族にもそのように教育された方がよろしいかと。」
　セルジュはムッとしたが、エドヴァルドが何も言わないということは彼の意見ということだ。
「失礼いたしました。あまりにもの嬉しさについ我を忘れてしまいました。二人にも良く言い聞かせます。」
「領地の経営については明日報告を受ける。今日はゆっくりするがいい。」
　エドヴァルドとレオが出て行くと残された三人はほっと息をついた。

　収支報告や相談など諸々があり、トンプソン家は三日間滞在する。
　カティは特に交流を持つ必要はないと言われていたため、食事時に顔を合わせるだけであった。その時にちらちらエマがカティを見ているのに気が付いたが話しかけなかった。
　三人が滞在している間はあまりエドヴァルドに甘えられず、一人でいる時間が長くなる。寂しくて不安なのを我慢しているというのに、エマが時々挑戦的な視線を投げつけてくるのだ。

（よし！今日の相手はお前だ！）
　カティは最近修得した砂時計魔法で、椎茸をすべてエマの皿に移動した。
　しかも、瞬時に椎茸だけをより分けて移動させるという繊細で高度な魔法。くだらないことにかけては天才的な能力発揮するカティ。
　食べても減らない椎茸にエマは苦戦しべそをかいている。エマも椎茸が苦手なようだった。
（おーほほほ。私にケンカを売るということはそういう事なのよ！）
　ご満悦でいると、エドヴァルドと目が合う。
（ばれた？！）
　客人に対して無作法だと叱られるかと思ったが、軽くうなづくのみで許してくれたようでホッと息をついた。

「エドヴァルド様、うちの娘とカティ様は年も近いですしいい遊び相手になるかと思いますが。」
　セルジュが申し出る。するとエマが
「・・・私はお友達になりたいです。でもカティ様は私のこと御嫌いですか？目を合わせていただけなくて・・・お友達になりたいと思うのは図々しいことでしょうか？」
　そう言ってポロポロ泣き始めた。
（うわあ～そうくる？！そっちの子！）
　エマは色白で、目はぱっちりで潤んだように輝いている。可愛いピンクの唇にふんわりと少しカールがかかった髪でとても可愛く可憐な少女だった。
　そんな少女が涙を落とし、悲し気に言うと誰もが彼女をかばい、優しくしてくれるだろう。
　エマ自身も、これまでの経験からみんなが自分の味方をするだろうと自信満々であり、男親なら、娘に「仲良くしてやりなさい」といい、娘を叱るはずと思っていた。そして滞在中、エマに親切にしてくれるだろう。

「カティが無視をしたとしてそれが何か悪いのか？」
「え？」
「初対面の目下の相手に愛想を振りまく必要があるのかと聞いている。」
「い、いえ。ただ私は仲良くなりたいと思って・・・」
「仲良くしたいと思う相手を皆の前で貶めるのだな。食事の時間を台無しにして、子供だからと許される年齢ではあるまい。」
「とう様・・・・」
　カティはポロっと（嘘の）涙をこぼして
「ごめんなさい・・・彼女がずっとこちらを睨んでいたので怖くて視線を外してしまったのです。」
　うつむいた。
「うちの娘はそんなことしませんわ！勘違いですわ、ね？カティ様？娘も勘違いをしたようですの。エマ、謝りなさい。」
「え？なんで？だって・・お母さまが・・」
「エマ！」
「ご、ごめんなさい。」
　エドヴァルドは席を立つとカティを抱き上げ
「今後は別で食事の用意をさせる。失礼する。」
「エドヴァルド様！申し訳ありません！」
「セルジュ、お前は家長としての務めをしっかりと果たせ。」
　セルジュは最後にエドヴァルドの言ったことを的確に理解できなかった。
　エドヴァルドは、今の件だけではなくカティを名前呼びしないようレオが忠告したにもかかわらず、娘と妻が改善してないことを指摘したのだが、それに気が付くこともなかった。

　今日、エドヴァルドは領地経営についての報告を受けている。
　そしてレオから十三年前に一度来たきりであることを指摘される。
「この十三年間で一度しか来られておりませんね。それまで毎年報告に来られていたのに、書類のみ届けられて。」
「それは！それは・・・エ、エドヴァルド様がご不在の間必死で領地を守るために走りまわっており余裕がなかったのです！」
「さようでございますか。カティ様をはじめ公爵家をないがしろにされていると勘違いをしておりました。」
「そんなはずないだろう！侍従の分際で失礼な！エドヴァルド様決してそのようなことは！」
「侍従の分際・・・か。なるほど？」
　エドヴァルドの低い声にセルジュがすくみあがる。
「申し訳ありません！ついむきになりました、お詫びいたします。」

　エドヴァルドがまさか生きているとは思わず、このユリ公爵家は自分の物になると思い込んでいた。
　エドヴァルドが行方不明になり、この家に来た時、相手は赤子。どのようにでもできると思っていた。
　赤の他人のカティの養子縁組を解消するか、それが無理なら後見人になるつもりであったのがまさかの王家の後ろ盾。公爵邸で主人のようにふるまった途端、王家から第三王子や護衛騎士が駆けつけ居心地の悪い思いをした。
　しかも執務も王家から派遣された文官が代行で来た。自然足が遠のき、代わりに領地で好き勝手をし、決算報告書を偽造するまでになってしまった。
　だが領地のことなど所詮、王都の文官にはわかるまいと高をくくっていたのだ。なのに・・・
（まさかこんなことに・・・何とかバレずに今日さえやり過ごせれば・・・また心を入れ替えて誠心誠意働くから！）
　セルジュは冷や汗をかきながら手を握り締めていた。