鬼姫吟味帳

あしき×わろし

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ウマ人間から発射された迷子の少女は号泣

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　初栄は、ふたりを急ぎに急がせた。
　律も日頃から健脚を自慢にしていたが、

「こいつは、また――」

　子供とはいえ、人ひとり背負った善八の足腰には、舌を巻くしかなかった。

（こいつ、ひょっとして馬なんじゃねえか）

　呆れかえるほかはない。
　なにしろ、ついて行くのがやっとなのだ。
　ともあれ、急いだ甲斐あって、ほどなくして市川屋に着いた。
　なるほど、大店の名に恥じない店構えではある。

「さて」

　初栄は、店構えから屋敷の裏までぐるりと見てまわった。
　屋敷の裏手は山谷堀にあたり、舟をつけられるようになっている。
　薬種問屋の多くは砂糖商もかねており、どちらも江戸後期まで輸入に頼っていたので、長崎、大坂を経由して江戸に運び入れていた。
　江戸に着くと、大型の廻船から小舟に積みかえて、運河をつかうことになる。
　そうなると舟着き場は、自前のをもつか、近いほうがよい。

「ふむ」

　初栄は、塀の向こうに白壁の蔵が見える場所で、立ち止まった。

「ここしかあるまい。善八、また背を貸してくれるかの」
「どうなさるんで」
「肩の上に立って、壁の向こうを覗く」

　こともなげに言う。
　善八は渋ったが、

「急ぐと言うておろうがの」

　そう言われて、渋々、壁際に身を屈めた。
　ところが、善八の肩にのった初栄は、彼が立ちあがるさいの反動を利用して、

「ゆるせ」

　と、そのままひょいと壁を越えてしまったのである。

「あっ」

　見あげたが、もう遅い。
　うろたえる善八だが、幸いにも、さほど長くはかからなかった。
　ほどなくして壁のむこうから、

「うわあぁぁぁん――」

　と、子供の泣き声が聞こえたのだった。
　善八が裏木戸を壊さんばかりに叩きまくると、やがて男が初栄の手を引いて、

「まったく、どこから入り込んだんだか。困りますよ、本当に」

　ポロポロと涙をこぼして、大きな口をあけて泣きじゃくる初栄は、驚くほど幼く見える。

「まったく、迷子になるような子から、目をはなすからですよ」
「まあまあ、そのくらいにしといてやんな」

　律が仲裁に入った。

「おいらは、置網町で十手を預かる律ってもんだ」
「ああ――お噂はかねがね」
「こいつら親子には、この俺がようく言ってきかせるよ。今日のところは、それで勘弁してやってくれねえか」
「まあ、親分さんがそうおっしゃるなら――」

　ぶつぶつ言いながら男が戸が閉めると、初栄は途端にけろりとして、

「シロだった。ここは違う。つぎは楠屋であったな」

　と、またもや善八の背に飛びのった。

「いやはや、こいつはまったく、たいした姫さんだ」

　苦笑しながら律も走りだす。

「時に親分。実に時宜をえた仲裁で、時を稼げてたすかった」
「そいつは何よりでした」
「しかし親子はないであろう」
「はあ、そうですかね」

　年格好からすれば、親子でちょうどいいだろうとは思うが、

「じゃあ、次はどう言っておきましょうかね」
「兄妹ということにしている」

　むせかえるほど律が笑うので、さすがの初栄も憮然とした。

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