鬼姫吟味帳

江戸マッパーで目鼻をつけたらスピード勝負

　賊の一味に剣の達人がいる――。
　それは、このところ立て続けに起きている、連続強盗の特徴とも一致していた。

「実はこれまでの事件にも、殺められた人々にかならずひとり、伝一郎と同じく、他とは違う殺され方をした者がいるのだ」
「本当ですかい」

　と、律が身をのりだした。

「うむ、親分は縄張りちがいで知るまいが、佃町の旅籠・田丸屋では、やはり跡継ぎが袈裟がけに斬られ、三河町の茶問屋・吉乃屋善治郎では、若くして暖簾を継いだ三代目当主が、肩口から腰のあたりをやられている」
「ちっ、むごいことをしやがる」
「漆器商の亀岡屋にいたっては、店主の三男が行方知れずとなり、三日して新川に浮いているのがみつかった。腕に抵抗したとみられる刀痕があったそうだ」
「ううむ――旅籠や茶問屋でも、他のホトケは、みんな寝てるところをひと突き、でございますか」
「うむ」
「どうやら筋書きが読めてきたぜ」

　律は膝をたたいて、

「伝の字をはじめ、違う殺され方をした連中は、悪党どもの恨みをかっていたに違えねえ。そいつらに三日ばかりいたぶられて、這う這うの態で逃げたはいいが、とうとうヤサをつきとめられたんだ」
「ほう。そうみるかの」
「でなきゃ伝一郎たちだけが、違う殺され方ってのに合点がいかねえ。しばらく様子がおかしかったのは、悪いやつらに脅えてやがったんだな。聞いてみりゃあ、伝一郎にしろ茶問屋にしろ、若い連中ばかりじゃねえか。そいつら、どっかでつるんでたんじゃねえか」
「さすがは親分だの。目のつけどころがいい」
「それで悪いやつらと悶着をおこしで、恨みをかって殺られたんだろうぜ。家族や使用人はその巻き添えだ」
「いや、そこは恨まれたのではなく、ただ目をつけられたのであろうな」

　初栄は腕を組みなおして、

「いたぶられてもおるまい。むしろ大事にされたはずだ。脅えていたのでもなかろう。ことによると、その逆かもしれぬ」
「大事にされたやつが、ぼろ雑巾みてえな半死半生になって、帰ってきたっていうんですかい？」
「うむ」
「疑うわけじゃあありませんが、いったいどんな筋書きなのか、教えてくださいませんかね」
「そうしたいところだが、ちと急ぐ。あとで説明するゆえ、さきに江戸市中の地図を貸してもらえぬか」
「地図、ですかい？」

　律は怪訝な顔をしたが、

「見そこなっちゃいけません。このあっしが地図みてえなもんで」

　と胸をはった。

「では富岡屋より一里から一理半。山谷堀に臨むか程近く、少なくとも土蔵か穴蔵がふたつあり、奄美や薩摩の黒砂糖ではなく、また讃岐などではなく唐物（輸入品）の白砂糖を扱い、それでいて商いは昔より下火になっている。このうち三つ以上あてはまる薬種問屋に、心あたりはあるかの」
「薬種問屋、でございますか」
「断言できぬが、蘭方医とつきあいがあるやもしれん」

　蘭とはオランダをさす。
　この時代、中国伝来の漢方が医学の中心ではあった。
　一方、長崎・出島のオランダ商館が西洋医学を日本につたえ、これを蘭方医学、略して蘭方（らんぽう）という。
　杉田玄白の「解体新書」が世にでて八十年、蘭方への感心も、たかまりつつあった。

「それでしたら――仁河町の楠屋」
「ふむ。それから？」
「張方町の豊後屋」
「あとは甲西町の市川屋といったところが思い当たりますが」
「近いのは？」
「市川屋、楠屋、豊後屋の順で」
「さすが親分。よし、日暮れまでの勝負だ。善八、背負え」

　初栄は立ちがった。