鬼姫吟味帳

姫にぴしりぴしりと言い当てられた姐御は悄々の塩

「ほどほどにしておくがよいと思うがの」
「え？」
「昨夜の話よ」

　噂に聞く町奉行の娘にそう言われて、律はめまぐるしく思考をめぐらせた。

（どこかに、ぬかりがあったか？）

　ひとつひとつ思い出していく。

　朝一番にひとっ風呂あびた。
　胸にしっかりとサラシを巻きなおした。
　きつめの股引きに尻と腰とを押しこんだ。
　きりりと締めた帯に十手をぶちこんだ。

　完璧だ。いつも通り。
　それとわかる着衣の乱れなど、どこにもないはず――まして、白粉の残り香など。
　ところが、初栄は証拠をみつけていた。

「親分。帰ってきたときに、足を洗わなんだの」
「はあ」
「昨夜は雨が降っていたのに、雪駄や股引きに泥がついておらぬ」
「あっ」
「どこぞ、早々と上がりこんだとみえるが」
「そ、それは――」
「雪駄や股引きは汚れておらぬが、サラシの胸元に泥の飛沫が跳んでおる」
「え？　――こ、これは、その」
「おそらく、そそっかしい駕籠かきが蹴あげたのであろ」
「うう」
「さて。親分が出入りに、わざわざ駕籠をつかうのは、どこであろうの」

　あわれ律、すっかり狼狽して、言葉もでない。

「鉄火な姐御と音にきく置網町の親分も、廓に通うは、さすがに人目をはばかるか」
「い、いや」
「ほれ親分。肩に長い髪の毛が」
「なな、な――」

　慌てて肩口を払うと、律はばったりと両手をついた。

「お、おそれ入りましてございます」
「あたったかの」
「へえ。たいそうなお目利きという、噂は本当でございました」
「いや、最後のは冗談じゃ。ゆるしてたも」

　初栄は、にっと笑って、

「置網町の親分は切れ者ときく。凶賊が跋扈する折も折、ただ遊んでいるわけでもなかろうと思ったまでよ。それに――」

　と、すこし声をひそめ、

「さすがに私の知るところではないが、ああしたところの女人は、裏の世俗によく通じる、というからの」

　律はいまいちど、深々と頭をさげた。