鬼姫吟味帳

姫が強引に召し上がる餡かけ豆腐は絶品

　本所で料理屋を営む善八は、今日も仕込みにかかっていた。
　料理屋といっても土間に椅子が三脚だけで、その奥には寝床をかねた四畳半の小座敷がある、ごく小さな店だった。
　鈍重にみえる善八だが、見かけによらず、ちまちまとよく手が動いて、ありあわせの材料でそれなりの料理をこしらえてしまう。

「皿が上等なら、日本橋の料亭でも通用する――」

　か、どうかはわからない。
　なにしろ客は日銭をにぎって呑みにくる職人ばかりで、料亭の味など誰も知らないのだ。
　常連はそんな職人ばかりだが、ひとり、例外がいるといえばいた。

「善八。善八はいるか」

　昨夜からの雨もあがった昼下がり、その例外がやってきた。
　いるもいないも、この店は善八がひとりでやっているので、いないことには店があかない。
　彼女なりの挨拶なのだろう。

　彼女――齢は十を二つ三つ、こえたくらいだろうか。
　今日は町娘の姿をしている。

「初栄さま――また、そのような格好をされて――」
「にあうであろう？」
「お父上がお嘆きかと」
「にあわぬと申すか？」
「い、いえ、そんなことは」
「ならば、よい」

　初栄と呼ばれた少女は、土間の椅子に腰かけた。

「何をつくっている？」
「へえ。豆腐にかける、くず餡でして」
「たべる」
「は、初栄さまの、お口に入れるようなものでは」
「いいから出せ。空腹なのだ」

　やむなく善八は土鍋に豆腐を入れた。
　別の小鍋に細切りの筍と三河島の菜、唐辛子を少々、それに酒、みりん、醤油で薄味をつけ、溶いた葛粉でとろみをつけた餡がある。
　頃合いをみてくず餡を豆腐にかけまわし、おろしショウガをそえて、なるべくヒビが入ってない小皿にのせ、両手をそえて差し出した。

「ふむ。ウマい」

　初栄はもぐもぐとやりながら、

「濃厚な豆腐の滋味もさることながら、唐辛子のぴりりとした刺激がまた心地よい。善八、また腕をあげたな」
「へえ。おそれいります」
「酒などあれば、もっとウマいのだが」
「そ、それだけはいけません」
「わかっておる。酔って帰れば、さすがの母上もゆるすまい」
「お父上に知れれば、私の首がとびます」

　と、善八が首をすくめたのも、大袈裟ではない。
　初栄の父親である池田播磨守は、ときの南町奉行をつとめているのだ。
　奉行所は八丁堀にあるが、家族は郊外の本邸でくらしている。
　しかし、ひとり娘の初栄には、しょっちゅう窮屈な屋敷を抜け出して、江戸の街をうろつく困ったクセがあった。

「千冬さまも、おかわいそうに――」

　善八は溜息とともに、ぶ厚い掌で顔をおおった。