【R18】花頭症候群 ～花盛りの女たちと、翻弄される男たちのあれやこれや

３. 架純 ～女の純情なめんなよ

架純 ④

　
　＊＊＊


　二十三時を過ぎて授業が終わり、ぞろぞろと駅に向かって歩く受験生たちに紛れ、朦朧とした頭でふらつきながら夜の街を歩く。
　一気に詰め込み過ぎて、眩暈がする。
　夏休み入ってすぐから夏季講習が始まり、お盆休みまでこれが続くかと思ったら青息吐息の架純だ。

（今までサボっていたツケだよなぁ）

　取り敢えずノートは取る。でもテスト前にちょっと開いてみるだけで、時間が経ったらきれいさっぱり頭から消え失せる。これで進学なんて、お金と時間の無駄遣いだと、母もさっさと気が付くべきだ。
　人には向き不向きがある。

（あたしみたいに出来の悪いのなんて、卒業したら就職した方が、絶対にいいと思うんだけどな~ぁ。明純あすみが控えているんだからさ、お金の掛けるところを間違っちゃダメだよね）

　架純よりも余程出来の良い、二つ下の妹の顔が浮かんだ。
　どうして姉妹なのに均等に割り振ってくれなかったのか、こればかりは両親を恨んでしまう。
　自分のせいも多分に有ることは、思い切り高い棚に上げておく。
　何とか講習をやめる方向で話は出来ないかと、母の顔を思い出し「無理っぽ」と呟いて溜息を吐いた。

　オフィスが立ち並ぶこの界隈にも、ちょっとお洒落な居酒屋とかショットバーとかがあったりして、仕事帰りの酔っ払った会社員が、歩道を我が物顔で歩いている。
　架純は酔っ払いになるべく接触しないように、鞄を胸に抱きかかえ、歩道の端を歩いていた。
　目線を下にし、誰かと目が合ったりしないように歩いていた彼女の耳に、聞きなれた声が届けられ、頭の疑問符をそのままに咄嗟に顔を上げる。声の出所を探して視線を巡らせ後ろを振り返った。

　あまり大きくはないショットバーから、出てきた人物に目を瞠り凝視する。
　黒珠だった。
　名前を呼び捨てにし、相手の腕を自分の肩に回している。足元が覚束ない女性の腰に手をまわし、お小言を言う黒珠の姿を見るに、友達ですという雰囲気に見えない。

　架純は竦んだように立ち尽くし、二人のやり取りから目が離せないでいた。
　視線に気が付いた黒珠が顔を上げ、彼女の方を見る。
　束の間、合った視線を外したのは、黒珠の方だ。彼は女性とともにタクシーに乗って、何事もなかったようにその場を去って行った。
　身動ぎもできないまま、先刻まで黒珠がいたそこから目が離せない。

（……あれが、噂の彼女、かな？）

　下を向いていたから、顔ははっきり見えなかった。
　それでも、身形から年上の女性だということくらいは、架純でも推測できる。

（年上好みだったかぁ……ちぇっ。残念）

　頑張ればといった杏里が少々恨めしく感じる。真に受けて頑張る気満々だったのに。
　彼の物言いだと、黒珠には特定の相手がいるような感じではなかったから、非常に残念だ。
　もしかして杏里にも知られないように、こっそり付き合っている人だろうか？
　何だか両頬がくすぐったい。
　シリアスになり切れない自分に呆れつつ、頬を掻くつもりで手を持っていく。

「……え？」

　ぽたぽたと落ちる雫に唖然とし、「やだ」と独り言ちて両掌で目元をごしごし擦る。けれど次から次へと溢れてくる雫に、何の意味も持たなかった。



　完全に失恋した。
　夏期講習なんて、行くものじゃない。お陰で知りたくもなかったことを、この目で見る羽目になった。遅かれ早かれ知ることになったことでも、まだ夢くらいは見ていたかったのに、なんて無情なのだろう。
　頭が飽和状態だったが故の、幻だったら良かったのに。
　幻ではなかったと、朝起きた時の浮腫んだ顔と、真っ赤に晴れ上がった眼が、現実だったと如実に語っていた。

（新学期が始まったら、ガセネタ掴ませたって、相沢くんに八つ当たりしてやろ）

　高スルースキルを持つ黒珠には、どうせ相手して貰えないのだ。ちょっとくらい杏里に当たっても罰は当たらないだろうと、勝手にそういうことに決めた。
　何気ない振りして相手を聞き出すことも、文句を言うことも出来やしない。そんな権利もない。
　ただのクラスメイト。
　そしてまた、昨夜ことを思い出した架純は、ベッドに突っ伏してさめざめと泣いた。


　＊＊＊


　新学期が始まり、受験生たちのグレーゾーン突入。
　杏里は新学期になっても三年のクラスにやって来ては、黒珠の所で時間を潰している。
　もしかしたら杏里には友達がいないんじゃないかと、他人事ながらに心配になってしまうのは、お人好しだろうか。
　とは言え、ガセネタの一件は別である。

　今日こそは杏里を捕まえて、鬱憤の一つも晴らしてやるつもりで、前回と同じ場所で待機していた。
　教室から出て来た杏里に手招きすると、またかと言いたげに近寄って来る。

「今度は何です？」
「金子くん、彼女いるじゃん」

　架純の声は思いの外響いたようで、廊下を歩いていた生徒の視線を集めた。
　杏里の視線が周囲を一巡し、今度は彼の方から腕を掴み、階段の踊り場まで架純を引っ張って行った。

「黒珠、彼女いないはずだけど？」
「だって見たし。お盆前に、年上の女の人と仲良さげにタクシー乗るの」

　今思い出しても涙が出てきそうだ。

「よくもガセ掴ませてくれたわね」

　眦を釣り上げて杏里に迫ると、訳わからない顔で見下ろされる。彼に「待って待って」と肩を掴まれて引き離された。

「それって、お盆前だよね？」

　少しの間考え込んでいた杏里はそう訊いてきて、架純の目が一層険しくなる。眦が上がっているから、結構迫力がある眼差しだ。

「そうよ！」
「相手って、酔っ払ってなかった？」
「酔ってたんじゃない。金子くんにしな垂れかかってたし」

　この期に及んで言い訳してくるのかと、杏里の顔を睨み上げた。すると彼は苦い顔をして溜息を吐き、ゆっくり口を開く。

「それ多分、黒珠の姉さん」
「そんな嘘で誤魔化されないよ。見ててベタベタに仲良かったもん」

　会話の一部始終が聞こえてきたわけではない。
　けれど姉弟と言うには、仲良すぎる様に見えた。

「いやややや。マジで―――この人じゃなかった？」

　そう言ってスマホの画面を架純に向け、写真を見せてきた。
　架純は目を凝らして見入る。
　そう言われたら似ているように見えるけど、あの時相手はずっと俯いていたから、はっきりそうだとは言い切れない。
　眉間に皺を寄せて見入っていた架純だったが、杏里の「あっ」と小さく漏らした声に顔を上げる。彼の視線の先を目で追うと、渋面の黒珠が「勝手に俺の話を作んなよ」と階段を上がって来るところだった。

「作ってねえし」
「クラスの奴に “彼女いるんだって？” って言われたけど？」
「だからその誤解を解いてたとこだって。先輩、瑠珠のこと黒珠の彼女だと思ってたみたいだからさ」

　“るみ” という名前に聞き覚えがあった。
　黒珠はあの時、女性をそう呼んでなかったか？
　急に不安が押し寄せてくる。

「黒珠が相手でも、瑠珠を彼女呼ばわりされると、俺が腹立つし」

　杏里の発言に、架純は “ん？” と顔をしかめて振り仰いだ。
　杏里の言い方だと、その “るみ” なる女性は、彼の恋人だろうかと考えが過る。

（一体、いくつ離れてるんだ？）

　素朴な疑問。
　黒珠の姉ならば、最低でも三つ以上は離れているはずだ。
　架純はじっと杏里を見上げた。

「瑠珠の隣は誰にも譲らない」

　固い決意のような重みを感じる言葉に、架純の胸がキュンとする。
　言われてみたい言葉だ。出来れば黒珠に。
　なので、キュンとしたのは断じて浮気心などではない。断じて。
　チラリと黒珠を見るが、架純の胸の内など全く気にも留めてないのが丸分かりで、泣けてきそうだ。

「はいはい。だったらもっと頑張れよ」
「うわっ。その “はいはい” の言い方、瑠珠と一緒」
「姉弟だからな。似てて当～然」

　完全に蚊帳の外だなぁ、と言いようのない微苦笑が浮かぶ。
　二人の会話を聞く限り、随分と仲の良い姉弟らしい。妹とは仲が悪いようなのに、何か変な話だなぁなんてぼんやり聞いていた。
　杏里から黒珠に視線を移すと、目が合った。
　コンマ数秒ではあったけど。

「杏里。そろそろ戻れよ？」

　黒珠はそれだけ言って踵を返し、教室に戻って行く背中を見る架純の口元が弛む。
　コンマ数秒でも目が合った。それだけで幸せな気分だ。何しろ視界に入れて貰えないのが常だったので。
　それに、と思う。
　はっきり黒珠の口から “違う” と聞いたわけではないけれど、心の中にあった蟠りがほろほろと崩れて溶けていった。
　そうなると今度は別の怒りが込み上げてくる。

「完全に失恋したと思ったのに、あたしの涙返してよ！」
「俺に言わないで下さいよ」
「本当にお姉さんで間違いないんだよね？」
「間違いないですって。黒珠も認めてたでしょ」
「ガセネタ掴まされたと思ったから、相沢くんに八つ当たりする気満々だったのに」
「勘弁してくださいよ。俺を甚振って良いのは瑠珠だけですからね」
「……そっちの趣味？」
「例えばの話ですからっ！」
「なんだぁ」

　つまんないと口中で呟いていると、杏里はきれいな顔を歪ませて「まったくもお！ 戻りますッ‼」とドカドカ音が聞こえそうな足取りで、階段を上がって行った。