婚約破棄された王女は暗殺者に攫われる

63.王子は、落とす

「ああ……なんだか眠いわ……」

湯浴みを終え、寝る支度を整えたクリステルに侍女が声を掛けてきた。

「クリステル様、ヒュー様がクリステル様にお会いしたいと仰っておられます」

「明日にしてと伝えてちょうだい。ジルも居ないし、服装はこんなだし、なんだかとっても疲れたの」

「ご兄妹でしょう？　上着を着れば問題ありませんよ。それに、ヒュー様の訪問を断ればおふたりが不仲なのではないかとあらぬ噂が立ちます」

「……分かったわ。上着を用意して。みっともない姿ではお会い出来ないわ」

「さすがクリステル様です」

満足そうに笑う侍女が、クリステルに上着を渡す。クリステルの顔色は悪く、足元は覚束ない。

「ねぇ……なんだか本当に体調が悪いの。お兄様に明日に出来ないか聞いて下さらない？」

「なりません」

「そう……なら、覚悟するしかないわね」

クリステルの最後の呟きは、誰の耳にも届かなかった。

「クリステル、疲れているところすまないね。これからの事を話そうと思って」

「お兄様、嬉しいですわ。でも、なんだか今日は疲れて体調が良くなくて……」

「そうか。少し風に当たると良い。一緒にベランダに行こう」

「ええ……」

フラフラとしているクリステルをヒューが支え、ベランダに出た。クリステルは、何かを決意して懐を確かめる。

「クリステル、大丈夫かい？」

「……はい、大丈夫ですわ」

「そう。だけどフラフラしているよ？」

「疲れたのかもしれません。お兄様、お話はまた明日でよろしいですか？」

「ひとつだけ、聞いて良いかい？　クリステルは、王になるのかい？」

「それは、お父様が決める事ですわ」

「……そう、やっぱりクリステルはそうなんだね」

「お兄様？」

「身体、動かないでしょ？　さよなら、クリステル」

ヒューは、クリステルにナイフを向ける。クリステルは、咄嗟に避けた。

「あれ？　まだ薬が効いてない？　でも、激しく動けば毒は回るよね。ふふっ、倒れてくれたね。もう動けないでしょ？　クリステル、君は王女に戻った心労でここから飛び降りるんだ。遺書でも書いて欲しい所だけど、さすがにそれはしてくれないよね。だから、ここに用意してある。お優しいクリステルにぴったりの内容だよ」

「遺書……ですか……」

「頼みの綱のジルは来ないよ。今晩一晩は執務室だ。あいつさえ居なければ、お前を殺すのは簡単だ」

「お兄様……どうしてわたくしを殺したいの？　ずっと、聞きたかったの。わたくし、どうしてお兄様に嫌われてしまったの？」

「クリステルが嫌いな訳ではないよ。ただ、クリステルは邪魔なんだ。邪魔者は殺すのがいちばんだろう？」

母の行いは、確実に息子に引き継がれていた。ヒューにとって、邪魔者を消すのは日常茶飯事だ。

「邪魔というだけで殺すの？」

「僕は今までずっとそうしてきたよ。クリステルを褒めた家庭教師、粗相をしたメイド、気に入らない花を植えた庭師、僕ではなくクリステルを王にすれば良いと言った貴族……母上が捕まってからは我慢していたけど、王になれば我慢しなくて良いよね。どこかでジルとひっそり暮らしていれば良かったのに、どうして戻って来たの？」

「お兄様が、マークさんを差し向けたからでしょう？！」

「……ああ、あの役立たずか。死んだんだって？　ジルより強いと豪語していた癖に、使えない」

「使えないって……」

「だってそうだろ？　ジルより強いならせめてクリステルは殺せると思ったのに。あっさりジルに負けるなんて」

「マークさんは……死の間際までお兄様の事を……」

クリステルは、涙を流し呆然としている。マークの死に際をクリステルは今でも鮮明に思い出せる。マークは、純粋にヒューの為に自分を殺そうとしたのだとクリステルは分かっていた。

マークの事は一生自分が背負う罪だと思っていたクリステルは、ヒューの言葉を理解したくなかった。

「可哀想に、自分の命を狙った男の為に泣くの？　クリステルは立派だね。だから、生きていては困るんだ。さよなら、クリステル。このまま飛び降りるのと、僕に刺されて死体を捨てられるの、どっちが良い？」

「……どちらも、お断りです」

クリステルは懐から笛を取り出し、吹いた。城中に響く程大きな音に、すぐに護衛が現れる。クリステルに紅茶を出したメイドは、失敗を悟り部屋から逃げようとしたが、現れた騎士が捕まえて事情を聞こうとする。

「そのメイドを捕らえなさい！　罪状は王女に毒物を盛った容疑です！　決して逃してはなりません！！　わたくしの部屋付きとなった使用人は今すぐ全員調査しなさい！」

「クリス！　無事か？！」

笛の音を聞きつけて、ジルが部屋の前に現れた。急いでクリステルに駆け寄ろうとすると、先程捕らえられたメイドとは別のメイドや侍女が、ジルの行く手を遮った。

「ジル、わたくしは大丈夫だから！」

「どけっ！　クリスに何してんだ！！」

「……お前が！　お前さえ居なければもっと早くクリステルを殺せたのに！　そもそもあの時何故死ななかった！　クリステルに人の死に際を見せてショックを受けさせるつもりだったのに！」

「ふざけんな。クリスは怪我したオレを放っておくような弱いお姫様じゃねぇんだよ！　あんなにちっさかったのに、必死でオレを助けてくれたんだ！！！」

「お兄様のおかげでジルに出会えた事は感謝しています。ですが、命をゲームの駒のように扱うお兄様の考えは理解出来ませんし、しようとも思いません。人は皆、精一杯生きているんです。お兄様にとって邪魔な方でも、誰かのかけがえのない唯一の人なんです。わたくしは、お兄様にとっては邪魔者でしかないのでしょう。それは悲しいですが、わたくしを大事に思って下さる方は他にいらっしゃいます。わたくしは、お兄様に嫌われても、死を望まれても死にません。精一杯生きますわ。お兄様、騎士も集まってきましたし、ジルも来ました。もう、終わりに致しましょう……」

「どうして……どうしてうまくいかないんだ……。クリステル……ねぇ、助けてよ……」

「お兄様……？」

哀れに泣き崩れたヒューは、クリステル縋り付く。優しいクリステルはそれを拒絶出来ない。すると、ヒューはクリステルをベランダから力一杯突き落とした。

「クリスっ！！」

ジルの叫びと、ヒューの笑い声、慌ててベランダを覗き込む騎士が、驚愕の表情をしてジルを見た。

「ははっ……ははっ……もう僕は終わりだ。だけどクリステル、君も終わりだよ。あははっ……ははっ……」

「どう見ても現行犯ですよね。ヒュー王子を捕えて下さい。騎士なら、法律はご存知ですよね？」

呆然としていた騎士達が、慌ててヒューを捕らえる。屈強な騎士の力に、ヒューはなす術もなく拘束される。だが、やはり王族だからだろう。その拘束は、ジルであればすぐに逃げ出せる程度の緩いものだった。

しかし、ヒューは逃げようとはしない。

「ジルぅ……どう？　君の大事なクリステルは落ちちゃったよ……ははっ……あははっ……。あっれぇ？　なんでそんなに落ち着いてるのさ。ああ、ジルも実はクリステルを愛してなんかいなかった？　そうだろ！　あんな子、大事にする奴なんて居ないよねぇ……」