王子様、お仕えさせて下さいませ

1.出会い

「もう！　お兄様の馬鹿！」

ジーナはぶつくさ言いながら迷路のような城を歩く。彼女は小さな身体に似つかわしくない剣を抱えてゼェゼェと息を切らしていた。

「大事な剣を忘れたから届けてくれって……騎士団で隊長にまで上り詰めたくせにうっかり者！　早く……早く届けて帰りたいぃ……！！！」

重い剣を投げ捨てたくなる衝動を抱えながら、兄の愛剣を放り出す気にはなれないジーナは、うらめしそうに剣を抱えて騎士団の詰所を目指す。既に迷っているが、誰も居ないので道を聞く事も出来ない。

『ん……？　本の匂いがするわ？』

生粋の本好きであるジーナは、本の気配を察知すると今までとは打って変わって足速に歩き出した。

『ななな……何よこれ！　天井まで本があるわ！　なんて素敵な場所なの？！　図書館？！　図書館よね？！　城の図書館は誰でも出入り可能だったわよね？　入っても……良いわよね？　ああ、なんて素敵な香り！　ここは天国かしら！』

大事な本を傷つけるわけにいかない。兄の愛剣よりも本が大事なジーナは、剣を放り出したい衝動を抑え扉の外にそっと剣を置いて本棚に向かおうとした。ところが、ジーナが駆け出そうとすると何かに靴が当たりジーナの身体は宙に浮かび上がる。

「きゃっ……！」

転ぶ。そう思い身を固くしたのにいつまで経ってもジーナは痛みを感じなかった。

「……危ないよ」

ぶっきらぼうな声がして、ジーナは柔らかい手で支えられた。転びそうになったところを助けられたと分かったジーナは、すかさず頭を下げる。

「失礼致しました！　お助け頂きありがとうございます！」

「……大丈夫？」

「はい！　申し訳ありませんでした。わたくしは、ジーナ・オブ・ケニオンと申します。兄の忘れ物を届けに来たのですが、図書館の見事な本棚に見惚れてしまって我を忘れてしまいましたの」

「……僕はケネス・ジェームス・ファラー。ここは僕の私室。図書館じゃない。本当は入ったら駄目なんだよ」

『ケネス……城に私室って……第二王子殿下？！　ああ！　わたくしの馬鹿！　剣を持って王子の私室に侵入するなんて、暗殺を疑われてもおかしくないわ！　どうしましょう……とにかく、謝罪をしないと。せめて家族は罰せられないようにお願いしましょう。わたくしの命を差し出せば家族は許して頂けるかしら』

「も、申し訳ありません！！！　あまりに見事な蔵書で……図書館なのかと思ってしまいました。ケネス殿下の私室とは知らず、大変失礼致しました。あの、失礼をした身で恐縮なのですが、どうか家には咎が無いようにお願い出来ませんでしょうか。わたくしは、どのような罰でもお受けしますので」

王子の私室に無断で入ってしまったジーナは、正しく自分の立場を理解していた。なんとか、父や兄、妹が罰を受けないようにしたい。その一心で震えながらケネスに頭を下げる。

「……扉を開けていた僕にも非があるから、罰なんて与えない。だから気にしないで。大体、僕が訴えたって誰も聞いてくれないよ。ジーナって言ったよね？　君はフィリップの妹？」

「はい。本日は兄に届け物がありまして……その、本当にお許し頂けるのですか？」

「図書館と間違えただけなんでしょう？　剣だってちゃんと置いてある。僕に危害を加える気がない事くらい分かるよ。けど、今後は気をつけてね」

「ありがとうございます……！」

自分は死ぬ。そう思っていたジーナは、感激のあまり声が震えた。聡いケネスはジーナの僅かな変化に気が付き、ジーナを気遣った。