【魔女ローゼマリー伝説】～これって、王女の立場を捨てた私が最強天才魔女になって、愛する人と一緒に英雄伝説になるまでの冒険劇なんですよね⁉～

第3章 公爵令嬢の選択

第19話 進路

　貴族の子弟が通うだけあって、王立学校の食堂はテーブルには純白のクロスが掛けられ、椅子も木製で、脚の部分に金の装飾が施されている豪華な造りだ。
　
　食堂の奥には厨房とカウンターがあり、そこで学生は料理を受け取る仕組みのようだった。
　
　今は昼時で多くの学生で賑わっている中、私はサーモンのムニエルに、パンとスープがついたものを注文する。
　ヴィレッタは鴨肉のローストにサラダとバケットを付けたものを選び、リョウは肉オンリーなメニューを注文した。
　
　いやいや、それどう見ても怪しい肉だぞ。
　値段もめっちゃ安いし、他の学生で頼んでいる人いなさそうなんだけど。
　てか野菜も食え、野菜も。
　
「そんな料理なのですね。初めて見ました。
　時々、裏メニューであるとは耳にしてましたが」

　ヴィレッタが興味深そうに、リョウの皿に盛られた牛でも豚でも鶏でもない、謎の肉を見て呟く。
　
「それって何の肉なの？料理名、何だっけ？
　ていうか、お肉だけじゃなく野菜も採らなきゃ駄目っていつも言ってるのに」

　空いている席に座ってから私が注意すると、リョウは目線を逸らした。
　……子供か！
　
「これは俺の故郷ではよく食べられてる馬肉だ。
　まさかこんなところで食べられるとは思わなかった」

　リョウが牛でも豚でも鶏でもない謎の肉の正体を教えてくれる。
　馬肉！え？馬を食べるの？
　
　後で聞いたけど、偶に王立学校で不要になった馬の処分で、料理として提供されているらしい。
　そこそこ人気があるそうだ。
　
「東方のパルケニアやレアードでは有名ですね。
　リョウ様はそちらの出身でしたか」

　優雅に食事をしながら呟くヴィレッタ。
　フォーク捌きが様になってるなあ。
　
「ああ、パルケニアの農奴出身だ」

　って！リョウ！そんな容易く、どうでもいいかのように暗い過去を匂わせる発言するなっての。
　
　ほれ見ろ。微妙な空気になっちゃったじゃないか。
　
「ま、まあ今はアラン傭兵団の一員だし、とまあそんなことは置いておいて楽しく食事しようよ。
　せっかくの美味しい料理が冷めちゃうし」

　微妙な空気を払拭するために明るく言う私に、ヴィレッタは同意するように頷いた。
　
　うーん♪このムニエルの絶妙な焼き加減。
　パンもふわふわで最高！スープもコンソメ風で美味しい。
　
「ここ、いいかしら？」

　舌鼓をうちながら食べていると、シャルロッテがやって来た。
　ここの食堂のテーブルは4人掛けだし、残り一つ空いてる状態だから誰が座ろうが文句はない。
　
　シャルロッテは、テーブルにステーキとパンのセットを置いて座る。
　
　そして、じっと私を見つめてくる。
　めっちゃ見てるんですけど……あの、シャルロッテさん？ 
　
　しばし見つめ合った後、彼女は口を開いた。
　
「貴女……やっぱり似てるわね」
「に、似てるって誰にですか～」
「さあて、誰かしらね」
　
　そう言ってシャルロッテはクスッと笑う。

　私が王女なのでは？と、シャルロッテも想像してるのかな？

　正解だと教えたいけど、それは、まだできない。
　せめてヴィレッタの問題を解決してからでないと……

　その時まで、幼馴染2人に嘘を付き続けるのかと、私は心の中で愕然としてしまった。
　
　リョウが何か言いたそうにしていたけど、私が大丈夫と合図すると黙って料理を食べ続ける。
　
「ヴィレッタ様、陛下との婚姻おめでとうございます。
　まあ、貴女なら納得の人選よね」
　
　ちょっと刺を感じる言い方でシャルロッテは言った。
　
「ありがとうございます。シャルロッテ様にも良き縁談が訪れますよう、お祈りしております」

　ヴィレッタがそう返すと、シャルロッテは肩を竦めた。
　
「私はどうでもいいわ。家は兄が継ぐし、卒業したら王国から去るつもりだもの」
　
　王国から去る？ええ⁉ 
　
　意外すぎて驚く。
　シャルロッテって、貴族の誇りとかに拘るタイプだったから。
　
「なぜそのようなことを？」
「公爵令嬢として生きていたって、私の望みは叶わないもの」

　ヴィレッタの疑問に、シャルロッテは断言して言った。

　望み？なんだろう？
　公爵令嬢では叶わない望みなんて、自由に生きるぐらいしか思い浮かばない。
　
「それはそうと、ヴィレッタ様。
　何故、民間の冒険者を護衛にしているんです？
　陛下の配慮とも考えたのですが、どうも違うようなので興味を惹かれました」

　この反応を見るに、ヴィレッタが教会で暗殺されかけた事件の背後関係について、シャルロッテも探るを入れている感じだ。
　
　シャルロッテだけではなく、誰もがそうなのだろう。
　テスタ宰相の嫡男であるウイルヘルムも、典型的なボンボン馬鹿貴族なだけで事件とは無関係に思える。
　生徒の中に、犯人に連なる存在はいないようだった。
　
「この方々とは縁があって、わたくしが直接雇いました。
　陛下とは関係ありません」

　ふーん、と面白くなさそうに私たちを見つめるシャルロッテ。

「アランの傭兵に魔女。どうして一緒に旅をしているのかも興味を惹きますね」
「えっと、腐れ縁ってところですかね？」
「そうですか、腐った世を変えるために旅をしているのかと思いましたが……少々残念な答えでした」

　ガッカリされた⁉

「魔女ローゼさん、私は貴女に似ている人が、腐った世を変えるために立ち上がれば協力するつもりです。
　もし旅路で出会ったら伝えてくださるかしら？」

　それって……やっぱり王女である私のことだよね。
　シャルロッテの気持ちは嬉しいけど、私は他人を巻き込んだ戦いなんてしたくない。

　ごめん、シャルロッテ。
　そう心の中で囁やき、私は話を変えることにした。
　
「わかりました。もし会えたら伝えておきます。
　それでシャルロッテ様は、卒業後どうされるおつもりでしょうか？剣が得意なようですし、冒険者に？」

　シャルロッテは首を振った。
　じゃあ魔女かな？でも公言してないみたいだし口にするのはな～、と思っていると彼女はこう続けた。
　
「誘われてるとこがあるのよ。それは言えないけどね」

　意味深過ぎるけど、どこだろ？何かのギルドか、あるいは他国へ渡るのかな？ 
　
「口外すれば一大事になる発言です。
　シャルロッテ様、お気をつけ下さい」
「ヴィレッタ様は相変わらず臆病ね。でも、まあいいわ。
　一応告げておかないといけないと思ったのよ。
　……同じ王女の側近だった者として」

　意味深に告げるシャルロッテに、私の心臓の鼓動が早まる。

　ヴィレッタは立ち去るシャルロッテを、愁いを秘めた目で見送っていた。
　
　それから、この日の午後の授業は特に何も起こらず、淡々と時間は過ぎ去ったのであった。