しゅうきゅうみっか！-女子サッカー部の高校生監督片桐修人の苦難-

橋暮梵人

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NNTC合宿編

第八十話世界の舞台

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「……集中……集中……！」

鞍月は高揚する気持ちを押さえつけるように、自らに言い聞かせる。

「すぅーーーはぁーーーーー……」

大きく深呼吸をし、ある程度気持ちが落ち着いた所で鞍月は改めて周囲を確認する。

目の前には広大な天然芝のピッチ。そして、その上には11人の筋骨隆々の大男が佇んでいた。

スタンドの方に目をやると、超満員の観客たちが選手に対して熱烈な声援やブーイングを送っていた。

まさに歓喜と熱狂の渦の中。
その渦の中心とも言える場所に鞍月はいた。

そう。

彼女は今、世界中の誰もが知るビッグクラブのスタジアム、そのピッチの上に立っているのであった。

スタジアムの観客たちは、試合開始を告げるホイッスルが鳴るのを今か今かと待ち侘びる。

センターサークルにいる鞍月も、隣の味方選手とともにワクワクしながらキックオフを待つ。

ピーーーーーーッ

審判が試合開始の笛を鳴らす。

味方選手は、横にいる鞍月にボールを渡す。

すぐさまボールを奪いに向かってくる敵の選手たち。

鞍月は後ろにいる味方へ冷静にパス。

その間にも相手の選手たちが次々と鞍月の横を通り過ぎていく。

さあ、ここからどうやって相手を崩そうか。

鞍月は思考を巡らせる。

しかし答えが見つからないまま、再びボールが足元へ収まる。

首を左右に振り、一瞬で選手の位置を把握する。

一人、相手ディフェンダーの裏を抜けようとする味方選手が見えた。

「そこっ！」

鞍月はその選手目がけてパスを出す。

しかしーー

バシィッ！

「えっ！？」

相手の選手によるインターセプト。

長い右足が鞍月の渾身のパスを、いとも容易く掻っ攫ってしまうのであった。

それを見るや否や一斉に前線へと駆け上がる相手の選手たち。カウンター攻撃が始まった。

「まさかあのパスを止められるなんて……！」

鞍月は悔しそうに呟く。

しかし、時すでに遅し。

ザシュッ

「あーーーーーっ！？」

準備が満足に整っていなかった自軍の守備網をあっさりと掻い潜り、ゴールネットを揺らされてしまうのであった。

試合開始直後の失点。

「Boooooooーーーーーーーーー！」

パスミスをした鞍月には、スタジアムの観客たちから盛大なブーイングが浴びせられた。

「これが……世界レベル……。」

鞍月は失意のどん底に落とされ、目の前の視界がどんどんと暗くなっていった。
そして、あれだけうるさかった観客のブーイングも徐々に小さくなっていく。

やがて、鞍月の視界は真っ暗になり何も聞こえない静寂に包まれる。

『目の前が真っ暗になるって、比喩表現でなく本当にそうなるんだな……』

鞍月がそう思った矢先、不意に機械音声が耳に飛び込んできた。

「鞍月様、お疲れ様でした。VRシミュレーションは以上です。VRゴーグルを外してください。」

「はっ！？」

鞍月は思い出したかのように、つけていたVRゴーグルを外す。

ゴーグルを外すと、そこには真っ白い無機質な壁があるだけだった。

「お疲れ様、光華。どうだった？初めてのVR体験は？」

声のする方へ振り返ると、そこには九条と修人が立っているのであった。

「すごいよ綾音！まるで本当にあのスタジアムに立ってるみたいだった！ボールを蹴る感触も、スタジアムの臨場感も！途中でVRだっていうの忘れてたよ！もっかい！もう一回やらせて！」

興奮しきりの鞍月を見て、ずっとうずうずしていた修人がたまらず声をあげる。

「ちょっと待て鞍月！次！次は俺がやりたい！レベル設定はそのままでいいから！」

「えーー？片桐くんは監督でしょ？やる意味ないでしょーー？」

「いいじゃねーかよ！俺だってどんな感じか気になるんだよ！」

「ふ……二人とも落ち着いて……。」

ギャーギャーと喚く鞍月と修人。そして二人をなんとかなだめようとする九条。

三人はNINEナショナルトレーニングセンターの中でも限られた者しか入れない、VRシミュレーションルームにいた。

このVRゲームはまだ開発途中ということを九条から聞かされていたが、『皇帝の視野』を会得するきっかけになるかもしれないと考えた鞍月は、ゲームのテストプレイヤーとして立候補をしたのであった。

しかし結果は散々な有様で、鞍月が『皇帝の視野』を会得するにはまだまだ時間がかかりそうであった。

そんな中、VRルームの扉をノックする音が聞こえてくる。

「はい、どうぞ。」

九条の声を聞き、部屋に入ってきたのはキチッとしたスーツを身に纏った日本代表監督、森谷千里もりやせんりであった。

「こんにちは、お邪魔するよ。」

森谷は、年齢が二回り下の三人相手に恭しくお辞儀をしながら挨拶する。

「森谷日本代表監督！失礼ですがこの部屋は責任者の許可がないと……」

そんな九条の忠告を、森谷は手で遮る。

「ああ。それだったら、あなたのお父様から許可はもらっているよ。それにしても、試合の臨場感を味わえるVRゲームかあ……。私の時代では考えられなかった代物だ。実に興味深いね。うまく実用化できれば、練習にも取り入れられるかもしれないな。」

森谷は興味深そうにVRルーム全体を見回した。

「森谷監督もこのVRゲームを見にここへ来たのですか？」

修人が森谷に尋ねる。
しかし、森谷は首を横に振る。

「いいや。この部屋に来たのは、君に会って話がしたかったからだよ、片桐修人かたぎりしゅうとくん。」

「俺に用……ですか？」

「ああそうさ。ここなら誰にも邪魔されないと思ってね。日本サッカー界にとって、とても大切な話なんだが……少し時間をもらってもいいかな？」

先程まで穏やかな笑みを浮かべていた森谷の目つきが鋭いものへと変わる。

「………わかりました。」

この人『ノー』と言わせる気がないなと悟った修人は、嫌々ながらも森谷の話に耳を傾けるのであった。

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