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後編
30.返還-2
しおりを挟むまだ気持ちは晴れないようで目を伏せていたイリスだったが、それを振り払うように顔を上げた。
「さっき、守ってくれてありがとう。あなたも、怖かったでしょう。彼、昔のあなたにそっくりだったから」
「え?」
突然言い当てられて、アルヴィドは驚きのあまり誤魔化すことも忘れた。
アルヴィドは、かつての自分の顔に対しての克服だけはできていなかった。だから毎日、当時とは様変わりしているとしても、自分の顔を見ないよう鏡を遠ざけている。
今回久しぶりに顔を合わせた実弟のベネディクトは、あまりにも昔のアルヴィドに似ていた。イリスがあの場に居合わせなければ、恐怖で何もできなかっただろうと思っている。
「気付いてたのか」
「ええ。あなたもカッセル先生、苦手でしょう」
くすくすとイリスは笑いを零した。
カッセルは、ベネディクトほどではないが、昔のアルヴィドに似ている。だからアルヴィドは彼が苦手だし、イリスも同様であった。
しかし、アルヴィドは自分の顔への恐怖を、イリスに隠しているつもりだった。まさかカッセルへの抑えた反応でも悟られているとは、予想だにしなかった。自分も苦手だから、イリスにはわかったのかもしれない。
「でも、あなたも立ち向かえた」
「あ……」
アルヴィドにそのつもりはなかった。
だが、とっさのことだったとしても、イリスを庇うために、結果としてあの顔のベネディクトへ身を竦ませず対峙できた。遠ざけていた現実に、一歩近づけた。
これは、イリスへ説いてきた治療と同じだった。
「アルヴィド、手を出して」
思いがけない自らの状況の進展に混乱しながら、アルヴィドは求められて右手を差し出した。
その手に向けて、イリスは緊張の面持ちで、両手を伸ばす。
まだイリスは、他人に触れる訓練へ入っていない。
現実との対峙訓練は、急に負荷をかけてはならないのだ。軽いところから徐々に重くしていかなくてはならない。彼女の心の傷の原因であるアルヴィドではなく、グンナルなど安全で信頼のおける相手と始めるべきだ。
「イリス、無理は……」
「違うの。大丈夫」
アルヴィドの方まで不安により呼吸を浅くしながら、イリスの手の動きを見守る。
呼吸を整えるかのように息を深く吐くイリス。震える指先が近づいてくる。
そして、アルヴィドの差し出した手を、上下から両手で包むように、握った。
手のひらに、何か固いものの触れる感触がする。
イリスは安心したように、ふっと息を漏らして笑顔を浮かべた。
「ほら、やっぱり。大丈夫だった」
触れた今は、無理をしている様子はない。それどころか、課題は通常挑戦し始めに恐怖や不安があり、その状況へ身を置き続けることで不安の低減を待つのだが、イリスは既に落ち着いている。
「だから――」
イリスの手が、そっと離れる。
アルヴィドは、自分の目を疑った。
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