【R-18】【完結】魔女は将軍の手で人間になる

雲走もそそ

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人間編

37:ただの文通(1)

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 前回の来訪から約束通り三日後に、シヒスムンドが後宮のメルセデスの居室へ忍んでやってきた。
 彼はロレンサと詩人の文通について、三日で調べ上げていた。

「どうやら、事件とは関係がなさそうだ」

 噂通り、ロレンサと詩人は、城を介さない非正規の手段で文通をしていた。
 本来であれば、後宮の中で生活する愛妾や侍女が差出人または宛先となる手紙は、一旦内容を検閲する城内の部署へ集められ、確認の上届けられる。しかし詩人とロレンサの手紙はその流れには乗っていない。

 後宮の外に隣接している、厨房などの集まる棟へ出入りしている商人に手紙を託していた。この棟は、料理や生活物資を取りに行くため、侍女たちなら普通に後宮と行き来できる。詩人は手紙を商人へ託し、商人は手紙をロレンサの侍女へ渡すというわけだ。返事も同じ流れになる。

 ロレンサたちがわざわざ非正規の手段で文通をしているのは、検閲と同時に、ロレンサの場合は父であるマルティネス公爵へ、誰とどのような手紙をやり取りしたかの報告がなされるため、それを嫌ったのではないかと、シヒスムンドは推測を述べた。
 娘が身分の低い貧しい詩人と親しくしていると知れば、公爵はそれを禁じるかもしれない。

「商人はなぜ引き受けたのでしょうか」

 明らかに非正規の手段の文通の手伝いをするなど、普通はためらいそうなものである。

「ロレンサから小金を握らされているというのもあるが、中身を商人が読める状態にしてあるからだそうだ」

 商人からすれば、金を渡され、ただ預かった手紙を侍女と詩人へ届けるだけ。毎回中を見てもおかしなことは書いていない。万が一とがめられても、大した罪にはならない。金銭欲を、文通の橋渡しという善意で正当化しているだけのことである。

「詩人の方を当たって、ロレンサからの手紙と、これから送る予定だった返事を確認させた」

 内容は考えた詩の交換や、感想と少しばかりの雑談のみ。専門の学者へ見せても、暗号等が含まれている様子はないとのことだった。

「では、本当に普通の文通だったのですね……」
「そのようだ」
「実は、つい先日、その手紙を待つロレンサ様をお見かけしたのです」

 彼女の手紙を待ちわびる様子をシヒスムンドに話して聞かせる。

「なるほどな。最近帝国貴族出身の愛妾たちが落ち着いているのはそういうことか」

 納得したようにつぶやくシヒスムンドに、メルセデスは引っ掛かりを覚えた。

「閣下はなぜ後宮の中の様子にもお詳しいのですか」
「ああ……」

 シヒスムンドはメルセデスに、後宮内に協力者が一人いると説明してくれた。後宮で起きた出来事や不審な情報を、定期的に手紙で報告するそうだ。メルセデスには、変に意識させても良くないと思い教えていなかったという。
 シヒスムンドの言う通り、誰が協力者か教われば無意識に目で追ってしまうかもしれない。メルセデスは名前までは聞かないことにした。

 その協力者に事件の調査をしてもらえばいいのではないかと投げかけたが、その女性は、自然と多くの情報が集まる立場にあるが、一方で密かに調査をするには目立つ人物らしい。また、火事の夜後宮にいた女性は全て容疑者であるため、信頼はしているが、その協力者も例外ではないとのことである。
 協力者は、メルセデスが事件の調査の命を受けていることも知らないそうだ。

「彼女からの報告で、以前に比べて帝国出身者に落ち着きが出てきたと知った」

 イルダのお茶会で、帝国貴族出身の愛妾たちは、皇帝の寵愛を得て血を繋げる役目を負ったのに、その役目を果たせない現状に焦り、苛立っており、それを敗戦国出身の愛妾へぶつけて憂さ晴らしをしていると聞いた。

「帝国貴族出身者の筆頭がロレンサだ。公爵家だからな。彼女が文通に気を取られて大人しくしていれば、彼女の取り巻きどもも追従する相手がおらず、合わせて大人しくなったのだろう」
「ではまた元に戻ってしまいますね……」

 非正規の手段で文通をしていると分かった以上、もうその穴は塞がれてしまうだろう。文通ができなくなれば、ロレンサはまた敗戦国出身者で憂さ晴らしをし、他の帝国貴族出身者の愛妾もそれに倣うと思われた。
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