花と娶らば

20

　思いがけずすんなりと八尋改め黒縒くろよりの神域へ連れてこられた翌日から、芹は蘇芳と一緒に館を歩きまわることを日課にした。
　神域にやってきた翌日、朝餉を平らげた芹は黒縒に呼び出された。
「しばらくは自由に過ごすと良い。大鳥居から出なければ、この敷地から出ることも許そう。ただし、八の館は俺の居住域。そこには足を踏み入れぬよう気を付けよ。他になにか聞きたいことはあるか」
　急ぎの用事でもあるのか、どことなく落ち着かない黒縒は人の姿と蛟の姿の合間をゆらゆらと行き来していた。
「はい。……あの、黒縒様」
「なんだ」
「一の館には、書庫があると蘇芳から聞きました。書物が好きなので、もしお許しいただけるのでしたら、お借りしたいのですが」
　今にもどこかへ行ってしまいそうな黒縒に芹が早口で言い募ると、表情のわからない獣の顔で、黒縒は良い良いと頷いた。
「部屋に持ち帰っても良いぞ。書庫を管理するものもいるからな、それに聞くがよい」
「ありがとうございます！」
「それではな」
　下げた頭をあげた時、既に黒縒の姿はなかった。けれど、直接許しを得られたのは嬉しく、早速と館の散策を始めた。
　ひとつひとつが広い館内は、歩き回るだけでも時間を要するが、芹にとってはすべてが新鮮なものだ。あれはなんだ、この施設はなんだと蘇芳に聞きながら周っているうち、偶然にも人間の知り合いも出来た。
「あ、穂摘！　おはよう」
　一の館をぐるりと回って、今日は書庫を覗こうとしていた芹は、偶然玄関に見つけた人影に声をかけた。
「ああ、おはようございます、芹、蘇芳様」
「おはようございます、穂摘様」
　にこやかに笑顔で挨拶を返してくれるのは、芹の人生で初めてできた友人だ。
「今日も書庫に用事？」
「はい。調べ物が終わったから、お借りしてた書物を返そうと思って」
　風呂敷に包んだ書物を掲げてみせる少年は穂摘という名で、書庫で知り合った人間だった。
　生来書物が好きな芹が館の散策でまず最初に向かったのは、一の館にある書庫だった。多くの蔵書を保管しており、借りることも出来るということで胸を高鳴らせながら向かったそこは驚いたことに、尋常ではない広さだった。
　藤村の家の敷地分ほどの広さの書庫が十もあり、それらは縦に階層を連ねていた。あまりにも広いためにどの階に芹が好むものがあるかがわからず、探索も兼ねて一階一階登りながら、書物を探しているときに鉢合わせしたのが穂摘だった。
　人間の身でありながら神域近くの里に住むという穂摘は一般にも開放されている書庫を利用するために黒縒の屋敷をよく訪れており、顔を合わせるたびに立ち話に興じてくれていた。
「今日はもう帰るの？」
「そうですね、黒縒様にお会いする用事もないし…」
　近くの里に住んでいるという穂摘だが、それは大鳥居の向こうにあるらしく、芹は行くことが出来ない。そのため、穂摘が館に来ているときだけ会うことが出来た。
「あの、き、聞きたいことがあるんだけど、今度、お茶でも飲みながら離せないかな」
　物心ついた頃には幽閉され、外に出ることもかなわなかった芹にとって、穂摘は初めての同世代の友人だ。年齢こそ聞いていなかったが、端正で穏やかな面差しの穂摘は、十六歳の芹と同じか、もしくはその前後のように見える。けれども落ち着いた物腰のせいかずっと年上にも見えて、芹は彼に対して、蘇芳とはまた違った信頼を抱いていた。
「聞きたい事ですか？　いいですよ。それじゃあ…明後日はどうですか。昼過ぎに来る用があるので、その時に」
「えっと…じゃあ、書庫の一階の、『は』の列の近くで待ってるから」
「はい、じゃあまた、明々後日」
　ひらひらと手を振って穂摘は書庫に消えていった。
「なにか、御悩み事ですか」
「えっ、あ」
　明々後日の用事は取り付けたし、自分も書庫へ入ろうか、それとも庭を散策しようかと考えていた芹は、不意に話しかけられて肩を揺らした。
　すっかり忘れていたが、背後に蘇芳がいたのだ。
　生まれた時から芹の世話をし、成長を見守ってきた男はいつもと変わらない、あまり表情の載らない顔に僅かながら心配の色を浮かべて、芹を見下ろしていた。
「悩み事ってほどじゃないよ。ただ…俺はここのことも知らないことが多いし、聞いてみたいなって思っただけ」
「俺でよろしければ、お答えしますが」
「えっと……穂摘の事も知りたいから、その…なんでここにいるのかとか、色々」
「……そうですか」
　芹の言葉に蘇芳は頷き、それ以上は言及してこない。
　胸をほっと撫で下ろしながら、芹はお腹が空いたから部屋に戻ろうと、そそくさとその場をあとにした。