花と娶らば

15

　ごろりと寝返りを打った頭がぼすりと枕から落ちて、芹は薄くしか開かない瞼で緩慢に瞬きをした。
　濃い橙色の光が格子の形をして畳に模様を描いている。それを眺めながら、そういえば祠参りが終わって離れに戻ろうとしたところで鬼が村を襲い、なんやかんやと騒ぎがあった後に眠ってしまったのだと思い至った芹は、昨夜一晩過ごした狭い祠とは比べようもないほど心地よい布団の上で伸びあがった。
　反らした薄い腹が、きゅうと空腹を訴える。朝餉も取らず、葛を少し飲んですぐに眠ってしまったので、一食抜いてしまった。けれど、まだ夕餉の時間ではない。土間の籠の中に、柿があったかもしれない。それでも食べようかなと考えていると、おもむろに襖がすらりと開いた。
「芹様。起きましたか」
　立っていたのは蘇芳だった。手には盆を持っており、乗っている茶碗からは湯気が立ち上っていた。
「おはよう…」
「お体はどうですか」
「大丈夫、寝過ぎたくらい」
　もぞもぞと起き上がり、天に向かって手をぐっと伸ばす。背中をぱきぱきと鳴らしながら大きく欠伸を噛んだ芹は、ふと外から聞こえてくるはたはたとささやかな音に気が付いた。
「外、雨降ってる？」
「はい。昨日、芹様が眠ってから降りだしました」
「ああ、そうなん……昨日？」
　昨日といえば、祠参りの日だ。曇ってはいたものの、雨は降っていない。祠に入ってからも雨音などしなかったし、蘇芳と一緒に降りた山の中も、朝露で少し湿っている程度だった。
　どういうことだと芹が昨日の記憶を探っていると、傍らに座った蘇芳が茶を差し出してきた。
「どうぞ」
「ありがとう……ねえ、昨日って、俺もしかして、一日寝てたの」
　どうにも記憶が繋がらない。まさかと思いながら問いかけると、蘇芳は首を縦に振った。
「はい。昨日の昼前に眠って、今は朝です。祠参りを終えて、丸一日寝ていたことになります」
「一日も…」
　まさかとは思ったが、確かに少し眠った程度にしては体がぎしりと軋むし、喉の渇きも強い。蘇芳の淹れてくれた茶を流し込みながら、そんなに眠っていたなんて、それほどまでに疲れていただろうかと考えた芹は、ふと思い当たって、胡乱な視線を投げた。
「……寝る前に飲んだ葛湯、あれになにか入れた？」
　蘇芳の淹れてくれた葛湯は温かくて、体の緊張がほわっと解けた感じがした。けれど、その直後に強い眠気が襲ってきたのだ。脚は腫れていて熱っぽかったし、疲れてもいたので、それに抗う気力さえなく芹は眠りに落ちたが、今考えると異常な速さで寝付いた。
　なにか盛ったなと睨みあげた芹だったが、当の蘇芳は悪びれもせずにはいと答えた。
「軟膏を譲ってくれた知人に頼んで、眠り薬もいくつか持っていたので、それを葛湯に混ぜました」
「なんで眠り薬なんか…」
　まるで信用されていないと唇を尖らせた芹に、今度は蘇芳の方が鋭い視線をぶつける。
「足も腫れていて、熱も出ているのに、なにかあればまた飛び出してしまわないか心配だったからです」
「別に飛び出したりしないよ…今までも、勝手に出たことはそんなにないし」
「昨日、言いつけをやぶって飛び出したのは誰ですか」
「……それは謝るけど」
　それを言われると弱い。しおしおと肩を竦めて視線から逃げるように俯くと、笑った気配がして、ぽんと頭を撫でられた。
「勝手に抜け出したのは褒められませんが、眠り薬を盛ったことは、俺も謝ります。…今回の襲撃について八尋様より呼び出しを受けたので、どうしても傍を離れなければならなかったんです」
「だから薬を飲ませたの？」
「そうです。念のため、出る前に離れの周りは浄めて結界を張っておきましたが、鬼妖たちが入れずとも、芹様が出てしまってはこちらも防ぎようがないので」
　蘇芳は許してくれたが、結局一周回って遠まわしに怒られている。ますます肩身の狭い思いをしながら、芹はあのさ、とどうにか話を一度切った。
「なんで八尋様に呼ばれたの」
「襲撃の報告もありますが、俺が変化してしまったのを感じたからでしょう。あとは、やはり時期が来たからだと」
「時期？」
「お迎えの時期です」
「……あちらへ、俺が渡る時期？」
「そうです」
　蘇芳は、まっすぐ芹を見ていた。嘘ではなく、その時が来たのだと現実を突きつけてくる。
「文をお預かりしています。藤村様をお呼びしますので、一緒に拝見なされた方がいいかと」
　そう言って蘇芳は、表に宛名もなにも書かれていない文を、芹に差し出した。
　真っ白なそれは香でも焚き込んだのか、不思議と澄んだ水の匂いがした。