君がため

番外編

傍らに君は眠りつつ 1

　本日は御日柄もよく、とは妖であろうと人であろうと、慶事における常套句なのだろうか。
　穂摘がこの里にやってきてから既に半年のこの日、里の者総出で、志郎と穂摘の祝言の宴が行われていた。
　つい一刻ほど前に始まった宴はまだ陽も高いうちではあるが、既に泥酔者が続出している。空になった徳利がつくしのように大量に畳間の一角を占めており、徳利などでは到底足りない者たちが空けた酒樽は庭に出されてごろごろと転がっている。そんな中で、五十畳ほどのやたらと広い畳間の上座に座した穂摘は、目の前で繰り広げられている宴を見ながら、まるで他人事のように思っていた。
　確かに日柄は大層よく、朝から眩いほどの快晴で、御式が始まるよと朝からやってきてせわしなく急かすお梅を宥めながら洗濯物など干してきたほどだ。けれど、明るいうちの祝宴でありながら、畳間はまるで百鬼夜行のようだった。
　それというのも、宴の来賓たちである里の者たちは皆、妖だからだ。
　小さな者はそれこそ手のひらに載るほどだが、大きな者はそもそも部屋に入りきらず、庭で飲んでいる。大小問わず、人に近い姿をしている者もいれば、完全に人でも獣でもない姿をした者もいる。その中には、どう見ても人間にしか見えない者もぱらぱらと混じっている。けれど誰一人として妖たちを恐れるでもなく、むしろ睦まじく寄り添って楽しげに酒を酌み交わし、出された膳に舌鼓を打っていた。
　そして、穂摘の隣にも本来の大蝦蟇の姿ではなく人の姿をした志郎が、いつもは猫背になりがちな背筋をすっきりと伸ばして座っていた。元が小山のような大蝦蟇だが、人の形であってもやはり大きいなと眺めてると、穂摘の視線に気付いたのか、志郎は穏やかな視線を落としてきた。
「……尻が痛んだりはしてないか」
　穂摘が生まれ育った村で両親までも亡くす火事に遭い、死に瀕するほどの大火傷を負ったのは半年近く前の話だ。妖でありながら神力を持った薬師でもある志郎が献身的に看護してくれたおかげで、人間の煎じた薬などでは決して治ることがなかったであろう火傷は跡形もなくなり、後遺症すらない。
　それでもあまりに酷い状態の穂摘を目にしていたせいか、なんら不自由することなく日常生活を送れるようになった今でも、志郎は穂摘が少しでもよろけようものならすぐに抱き上げ、長く座っていれば尻が痛むのではないかと心配してくる。
　座布団の上ではあるものの、正座をしているために足が痺れてきてはいるが、それを言おうものならすぐに中座させられてしまいそうで、穂摘はお梅がどこからか持ち出してきた華やかな羽織りの下で、わずかに脚を横にずらしながら首を振った。
「大丈夫です」
　穂摘が頷くと、志郎はそうか、と短く呟いて、視線を宴に戻した。
　志郎はとても優しい。
　火傷をした穂摘の治療をしてくれていた時から感じていたが、非常に温和で安穏としており、声を荒げたりすることは滅多にない。本性こそ山のような大蝦蟇だが、妖の姿をしているときも、人の姿を取っているときも、くすぐったくなるほど穂摘を大切にしてくれていた。
　そう、とても大切にしてくれていると、穂摘はわかっていた。
　穂摘がこの里に残ると決めたのは、志郎と一緒に生きるためだ。どうせ夫婦になるのだからと、拾われたときと同じように、志郎の家で暮らしている。元々独り身だった志郎は家事はなんでも出来たが、世話になっている身であり、収入もこれと言ってない穂摘は家事を買って出た。
　しかし掃除をして回れば「まだ本調子ではないだろう」と布団を敷こうとするし、洗濯物を干そうと腕をあげていると「関節の引き攣れは痛まないか」と志郎がさっさと竿竹に洗濯物を干していってしまう。家のすぐ横を流れる川で皿など洗っていると、「冷えてしまったら大変だ」と家に引き戻される。
　最初の頃は心配をかけてしまっているからと大人しくしていたが、それも毎日のことになると、さすがの穂摘も辟易してしまい、改めて二人暮らしを始めて二週間後、穂摘は呼び出されて明らかにうろたえている志郎を前に、怒っているのだとわかってもらわなければと、表情筋が吊りそうなほど眉をしかめた。
「志郎さん。俺を心配してくれて、大切にしてくれているのはわかります。でも、もう火傷も引き攣れもありません。体も元々弱いわけじゃありません。だから、俺が家事をするのを止めないでください」
「……だが、穂摘。お前は両性で、月のものだってあるだろう。……無理をしたら、体にたたらないか」
　縮こまらせたところで決して小さくなりはしない大柄な体を悄気させて言い募る志郎は、心配でたまらないと言った様子だ。まるで叱られた大型犬のようで、言い過ぎたかなと穂摘の胸もちくりと痛んだが、ここでそうですねなどと頷いてしまっては、穂摘は明日からは家から出られなくなってしまいかねない。
「大丈夫ですよ。俺だって、元々は柏木の家で馬のお世話係をしていたんです。馬のお世話って大変なんです。餌をあげて、毛を梳いて、散歩もさせないといけない。数頭いましたし、他にも水汲みだったり飼い葉の運搬だったり、やることはたくさんで…そういう仕事をしてました。だから、家事はずっと楽な仕事なんです。むしろ、もっとなにか仕事を貰えないかなって思っているくらいで」
　家事には家事の大変さもあるが、複数の大きな馬を相手に、朝から馬糞を片付けたり、山ほどの飼い葉を何度も運んだり、ちょこちょこと動き回って馬の毛並みを整えたりするよりはずっと今の方が楽だ。それどころか時間が余ってしまうほどなので、更に仕事をと少しばかりねだると、志郎は慌てたように首を左右に振った。
「い、いや、それはいい」
「でも、志郎さんばかり働いています。俺もなにかしたい」
　家事をするほかは、訪ねてきてくれるお梅や、妖に嫁いでこの里にやって来たほかの人間たちと話をするしかない。それはそれで楽しいが、人の来訪を待つばかりというのはどこか寂しくもあった。それというのも穂摘はまだ、志郎の司る域である家と裏手の川以外は一人での外出が許されていなかった。
「志郎さん。俺、今さら逃げたりしません。一緒に山に行ったり、畑を手伝ったりしたいだけです。だから……」
　そこまで言って、穂摘は俯いてしまった。志郎も、同じように視線を落としてしまっている。
　ここに置いてほしいと、志郎の傍にいたいのだと穂摘が告げたあの夜、志郎は域の話をしていた。
　いわく、この里で自由に暮らしている人間は妖のつがいであると。
　彼らはそれぞれ妖を伴侶とし、彼らの子を産み育てたり、子は居らずとも睦んだりしている。情を交わしあい、形は人のままだが、体の中を流れる気は妖と変わらない。だから里を自由に行き来しているが、穂摘はまだ志郎と出会って日が浅く、また、体を重ねることもしていなかった。
　経験はなくとも、穂摘も体を合わせて行う行為は知っている。怖くないと言えば嘘になるし、人とは少し違うこの体を晒すことが恥ずかしくないなどとは口が裂けても言えない。
　けれど、志郎にはこの体の全てを知られている。穂摘自身も見ることのできない背中にあるらしいほくろの位置さえ知っているだろうし、両足の深みにある、二つの性が合わさった場所も、志郎は目にしている。けれど、彼がそれらを見たのは治療という名目があってのことだった。肌を重ねることを意識してしまった今となっては、それこそ顔から火が出そうだ。
　裸を見られるというだけでも十分に恥ずかしい。けれど、いつまでもそんなことで関係を止まらせてしまっていては、穂摘は家に引きこもるしかなく、ということは必然的に里の面々にも、祝言はしたものの、まだ交われてはいないということが知られてしまう。それは志郎の沽券にもかかわってしまうのではないだろうか。
　それだけはいけないと、穂摘は宴で浮かれる妖たちを前にしながら、正座をした膝の上でぐっと拳を握りしめた。
　華やいだ空気の中、常と変わらず落ち着いた雰囲気の志郎だけが隣に座した幼い新妻の握りこぶしに一瞬目を見開いたが、穂摘はそれに気づくことなく、今日こそは初夜を迎えねばと堅く胸に誓いを立てた。