君がため

本編

9

「っう、ああ…」
「…治ってきたな」
　ゆっくりと横に転がされた穂摘は、脱がされた着物の上で呻き声をあげた。布を取り除かれるたびに、薄皮を剥がされるようなぴりぴりとした痛みが皮膚を嬲る。
　一日ぶりに感じる外気を肌で感じながらぐったりとする穂摘に強い刺激を与えないよう、緩慢な仕草で転がしては布を取っていく志郎は布の下から現れた肌を見ながら小さく呟いた。
「良くなってきた。ほうい、少し、我慢してくれ」
「うう…」
　小さく頷くと、ひいやりと冷たい志郎の手が穂摘の背を軽く撫でた。すると、ぱらぱらと穂摘の肌が落ちた。皮のようなものが剥げ、着物の上に重なる。
「っ、ん」
　痛みよりも、痒みが背中を這い回る。それでも身体を激しく動かすことは出来ないので、もぞもぞと動くと、志郎が背を撫でてくれた。
「痒いか。そろそろ肌が出来てきた。もう一週間もすれば動けるはずだ」
「あいあとう」
　礼を言う穂摘の背に、志郎はぺたぺたと薬を塗りつけた。最初の頃は沁みたものだったが、今ではひいやりとする程度で痛みは感じない。むしろ多少の冷感が心地よく、穂摘は、ふ、と短く息を零した。
　背や腕、腹にも薬を塗ってその都度布を巻いていくと、志郎はやがて穂摘をそろりと転がした。仰向けになり、天井を見上げる形になった穂摘は目許が未だ布に覆われているため、光の差さない視界の中でくるりと目玉を動かした。
　首から下、背中、胸、腹、腕は新しく布を付け替えた。後は下半身だ。
　こくりと穂摘が唾を飲むと、志郎は躊躇わずに腰の辺りの布から剥がし始めた。外気が肌に触れ、ひんやりとその場所から冷えていく。やがて股間からも布が払われ、脚の間に手を差し伸べられると横たわったままの体がびくりと震えた。
「痛かったか」
「んん、ん」
　違うのだと緩く首を振ると、そうか、と短い返答がある。
　動かないままでいると、一度は止まっていた志郎の手が動く気配がして、脚の間に隠された場所から布が取り払われた。
「……この辺りは火傷が酷くない。もう、大丈夫そうだ」
「んん…」
　目許を布で隠された穂摘には、志郎がどうやって脚の間の火傷具合を確認しているかは知れない。だが、触診されていないことを前提とすれば、視診なのだろうということはわかった。
（志郎さん、気持ち悪くないのかな…）
　羞恥も怖れもあるが、それよりも穂摘の心は、士郎の心持ちに不思議を抱いていた。
　穂摘がいわゆるふたなりという性別であることは、穂摘の両親と、村長の重蔵しか知らない事実だった。両親は幼い頃から身体の秘密を誰にも漏らしてはいけないと穂摘に教えていた。重蔵は村の宝であると同時に、繁栄をもたらす子になるだろうと信じて息子の重吉の許婚に穂摘を据えた。もっとも、口が軽いからと実の親である重蔵から穂摘の性を知らされていない重吉は、穂摘を男だと思い込んでいた。
　隠さなければいけない身体。
　一方で、吉兆だとされた秘密。
　どちらを重視していいかわからなかった幼い穂摘だったが、大好きな両親が秘匿にしていることなら、きっと本当は悪いことなのだろうと思って育ってきた。きっと、とても珍しく、醜悪な性なのだろうと思っていた。
　けれど、志郎は一言も穂摘の秘匿については言及しなかった。
（気付いてないわけないのに）
　薬を塗り、布を張るためではあるが、志郎はその場所に触れている。他の肌よりも火傷が酷くないと言いながら、他の箇所よりもはるかに優しい手付きで薬を塗りつけるのだ。
（どうしてだろう）
　ぼんやりと考えていると、おしまいだと声がかかった。穂摘がはっと我に返ると、脚の先まで処置が施されていた。
「あいあ、と」
「…ああ」
　礼を言うと、少し間が空いて、照れたような声が返る。
　低く優しい響きの声を聞きながら、ぼんやりと穂摘は思った。
（すごく、優しい人だからかな…）
　見ず知らずどころか、死に体で山道に転がっていたところを助けてくれた。治療を施してくれただけではなく、甲斐甲斐しく世話まで焼いてくれる。そんなふうに優しいのだから、見ないふりをしてくれているのかもしれないと考えた穂摘の唇に、そっと瓢箪の口が触れて離れた。
「ほうい、薬だ」
「んん」
　頷いた穂摘の舌に、毎日志郎が煎じて飲ませてくれる薬の雫が触れる。ほんのりと甘いそれをこくりと飲んだ穂摘の頭を、ひいやりと温度の低い志郎の手が撫でた。