弄する贄は蜜を秘める

23.雪山にて

　どれだけ走ったのか、がたんと大きく荷車が傾いだ。閉じ込められたままいつの間にか眠ってしまっていた莢珂は、その揺れに体を震わせた。
（どこかについた……？）
　薄暗いつづらのなかなので、どのくらい時間が経ったかもわからない。ただ腹は減っていて、のどもカラカラだ。くわえて寒かった。
　荷車はとまったようだが、周囲に多くの気配などはない。馬が鼻を鳴らす音と、どうどう、とそれを宥める声がした。
　ぎっと車輪をきしませながら荷馬車が止まる。時折ばさっ、ぼすっと音がした。
（枝の雪が落ちる音？　まだ山の中なのかな）
　どれだけ移動して、どれだけ時間が経ったのだろう。善祥はいったいどこへ、何のために莢珂を連れ去ったのだろう。なにひとつ明確でなく、ただ自分がさらわれたことだけが確かだ。
　ずっと同じ姿勢で揺られていたので、痛む体を少しでもと動かしていると、ふいに莢珂のはいったつづらの上に乗せられていたものたちがどかされ始めた。
　周囲をほかのつづらや箱、かごで囲まれていたためか、それらがどかされると冷気がふんわりと漂う。やがてふたが取り払われると、冬の冷たさがむき出しの頬を撫でた。
「ぇんおおあん！」
「待て、待て、口のは取るから」
　思わず声をあげたが、莢珂はそもそも口に布を噛まされている。唾液が染みたせいもあってじっとりと冷たいそれを善祥が取ると、ようやく莢珂は痛む顎を閉じることができた。
「ここいらで飯にしよう。……口は外してやるが、手と足は勘弁してくれ」
　つづらの中からは出されないまま起こされると、ようやく周囲がうかがい知れた。やはり周囲は木々と雪だけで、人どころか獣もいない。雪深い冬の山だった。
「羽織りを持ってくればよかったな、すまんがこれを使ってくれ」
　さらいはしたものの無碍に扱うつもりはないようで、善祥は荷車からおろされたいくつかの荷物の中から綿が入った少し厚めの掛け布を渡してくれた。
「善祥さん……」
　言うことを聞かないからと乱暴にされるのならまだわかるが、彼の気遣いはいつも通りの優しい風情を思い出す。どうしてこんなことをという困惑ばかりが深くなった。
　つづらに莢珂を座らせたまま、既に葉が落ち切っている枝を何本か折って集めると、善祥は軽く雪を掘り、そこで火を焚き始めた。火打ち石でつけたわずかな種火は、最初は今にも消えそうなものだ。けれどそれも慣れた風情で風を送ったり枯れ木を差し入れたりする善祥の働きによってやがて大きくなり、荷車のうえにいてもほんのりと熱を感じるほどになった。
「こんなものしかないが……街に着いたら、少しはいいものを食べさせるから、我慢してくれ」
　そういって差し出されたのは、炙った干魚と、挽いた麦粉をこねて焼いたものだ。どちらも旅や遠出をしたりするときに食べるもので、それほど美味しいものではない。けれど空腹の莢珂にとっては貴重なもので、正直な腹はクゥと情けない音を立てた。
「あの……手の縄を取ってほしいです」
「取ったら逃げるだろう」
　いま逃げたところで、こんな山のなかでは右も左もわからない。あっという間に迷って遭難するのが関の山だ。
「逃げません。ご飯をいただくだけです。心配なら、手を前で縛ってもいいですから」
「……わかった」
　それならばと後ろ手に縛っていた手をほどかれる。善祥は前のほうでまた手を縛るつもりのようだったが、莢珂の手首が荒縄で擦り切れて血がにじんでいるのを見るとすまないと呟いて離れ、結局縛らずにいてくれた。
「………」
　水で口を潤しながら、炙った干魚を食む。莢珂の正面、焚火をはさんだ向かいで、善祥は切株に腰かけていた。
　厩で声を荒げた時とはまるで別人のように、ゆらゆらと揺れる炎を眺めている善祥の顔は穏やかだ。それこそ莢珂が幼いころから見てきた顔で、あの厩での激昂が嘘のようにさえ思う。
　けれど、実際莢珂は見知らぬ山まで連れ去られた。これが現実だ。
　なぜ、と考えたところで答えは見つからない。願いを幡嶺に伝えなかったからという発端はわかるが、それがなぜ連れ去りにまで発展したかはさっぱり不明瞭なのだ。
　問うたところで返事は返ってくるだろうか、さっきのようにまた怒りだしたりはしないだろうか。
　そんなことを悶々と考えていると、燃えさしで焚火をいじりながら、善祥のほうから口を開いた。
「………これから、山をさらに三つ越えて、大きな街に出る」
「街で、なにをするんですか」
　見たところ、善祥が莢珂の入ったつづらと一緒に運んできたものは、わずかだ。数こそ多いが、おそらく莢珂が入ったつづらを隠す用途で積まれたもので、実際に中身が入っているのは二つか三つ程度だった。
　行商にしては荷物が少なすぎるし、山を越えていくほどのものを売りに行く風でもない。街へ行く用事が思い浮かばず莢珂が問いかけると、善祥は視線を焚火に落としたままぼそぼそと声を落とした。
「街には大社がある。村にあるようなちいさなものじゃない。大きくて立派なものだ。そこにお前を捧げる」
「俺を捧げるって……俺はもう、ば…山神さまの贄です」
「そうだが、もうここは村からもだいぶ離れた。所詮は刺陽山の神だ、追いかけては来れないだろ。明日には街につく。そうしたら、大社にお前を捧げて、俺は金と家と馬を願う」
「そんな……俺は取り引きのための作物じゃないです」
「わかってるよ。それでも、こうでもしないと俺は村を出られない」
　悪いものでも憑いたのではと思うほど、善祥の言葉は今までの彼から大きくかけ離れたものだった。これで大きくうろたえていたり取り乱していたら一時の気の迷いで凶行に走ったのだと思えたかもしれないが、そうではない。
　焚火を燃えさしでつつきながら消えそうになれば枯れ枝を差し込み、火が大きくなりすぎれば何本か引き抜いて調整をしている姿は平静そのものだ。どこもおかしいところのない、普段通りの穏やかな姿だった。
（本気なんだ、善祥さん）
　すっと地面がなくなっていくような心地だった。驚きと困惑、悲しさと恐怖がじわじわと胸に広がっていく。
　やがて火が消える頃、莢珂はまたつづらに入れられた。口に布を噛まされ、手はまた縛られる。それなのに手首には布を差し込まれて傷がこれ以上つかないようにされた。上から綿の入った厚い布をかぶせられて、寒くないかと声をかけられた。
　泣きたい気持ちになってしまいながらも首を振った莢珂に少しだけ笑みを見せて、善祥はまたつづらのふたを閉めた。
　月明かりに青白く浮かび上がる雪の山道を、荷車はがたがたと揺れながら走り出した。