弄する贄は蜜を秘める

8.許しと贄 ★

　翌日、莢珂が朝早くに起きると既に山神が濡れぶちでぼんやりとしていた。
　女人が持ってきた麻の上下に着替えた莢珂を見ると、山神はあくびなど噛みながら、これを、と麻紐を通した小袋を渡してきた。
「首から下げておけ。一日は加護が持つ」
「ありがとうございます」
「祠までは送らせる。帰りも祠まで来れば迎えを寄越す」
「わかりました」
　そうして莢珂はいつの間にかやってきていた女人とともに庭の一角に立った。
　ここへ来た時は山神に抱えられていたし、熊の件で山へ行ったときは空を飛んだ。どうやって村まで行くのかと思っていると、山神が指差した先にぼこりと穴があいた。
「えっ、あなっ」
　穴だ、と思った次の瞬間、女人が莢珂を抱きしめた。そしてそのまま穴に飛び込んだ。
「ひる…はた…てもら…」
「うわあっ」
　穴の中は暗い。山神がなにか言ったが莢珂の耳にまともに届くはずもなく、悲鳴をあげながら落下した。けれど、恐怖に身を竦めるより先に足が地についた。
「うっわっ、あっ」
　思わずたたらを踏んで、そのまま尻もちをつく。見渡すとそこは、板張りの小さな部屋だった。
「ほ……祠…？」
　後ろを見ると、小さな祭壇がある。今は水と乾いた米しか供えられていないが、確かにそこは初めて山神と顔を合わせた村の祠だった。
　気付けば既に女人はいなくなっていて、代わりに莢珂の横には一抱えほどもある麻袋があった。それは米を入れておくもので、村長の家の備蓄庫でも見たことがあった。
「お米……？」
　叩いてみるが、みっしりと詰まっているのかぱんぱんと固い音がする。そういえば山神が何か言っていたと思いだした
「昼は……炊いてもらえ…って」
　昼餉はないものと思っていたが、まさかこれを持って行けという意味だろうか。麻袋ひとつなど、一食どころか三食米を食べても莢珂一人では二ヶ月ほどもかかってしまう量だ。けれど、村で分け合えばあっという間に無くなる量だ。
　これがしばらくの莢珂の昼餉ということならそれでも構わないが、朝も夜も十分に食べさせてもらっているのだ。一食くらい抜いたところで倒れやしないと、麻袋を引きずって莢珂は村長の家に行った。
「莢珂、お前、どうしたんだ。山神様に召されただろう」
「山神様にお許しをいただいて、日中だけ戻ることにしたんです。村の再興をお手伝いしたくて」
「再興…？」
　出迎えてくれた村長は驚いた顔をしていたが、村に蔓延していた病が熊の呪いであること、既に穢れは祓われたことを伝えるとありがたいと頭を下げてくれた。
「熊はおそらく、呂家の項淳だろう。春先に、熊を狩り損ねたと言っていた」
「項淳さんは確か……」
「夏頃に死んだな」
　熊を屠った男は既に死んでいたが、その前に亡くなったものも、その後に亡くなったものも戻りはしない。互いに何も言えず静寂が一度は重苦しく場に満ちたが、すぐにその空気を莢珂は払った。
「山神様から、お米をいただいたんです。一時的なものですが……分け合いましょう」
「こんなに持たせてくれたのか」
「はい。昼餉にしろと」
「ありがたいことだ……」
　ずっしりと重い麻袋に手のひらをあわせて拝むと、村長は奥に声をかけた。
「おおい、莢珂が山神様より米を賜った。みなに分けるから、誰か使いにやってくれ」
　そうして米は各家に配られ、莢珂は早々に鍬を手に取った。陽が沈む前には戻らなければならない。久しぶりに会った茗鈴との再会を喜ぶのもそこそこに泥まみれになって働き、そろそろ影が長くなってきた頃、ようやく鍬を村長の家の軒先に立てかけた。
「また明日来ます。茗鈴をよろしくお願いします」
「それはもちろんだ。……すまない、お前を贄にやっただけでなく、こんな出稼ぎのような……無体は強いられてないか」
　一緒になって畑を耕していた村長も疲れた顔をしているが、夕焼けを背にする莢珂に深々と頭を下げた。
「そんな……俺が山神様にお願いしたんです。確かに贄にはやられましたけど、か…可愛がってもらってます」
　脳裏をよぎるのは、山神が求める夜の行為だ。無体ではあるし、最初は怖かったし痛かった。けれど、今ではそれだけではなくなってしまった。
　思わず顔が火照ったが、幸い逆光で村長には見えていなかったようで、柔和な顔がほっとしたようにゆるんだ。
「それならよかった。それじゃあ莢珂、また明日。山神様へ、お礼もよろしく」
「はい」
　ひとつ頷いて、祠へ向かう。久しぶりの農作業で体は疲れ、足取りも重くはなったが、心は晴れやかだ。元々農民で、働くことが日常の一部だ。体を動かさないでいる方が違和感があった。
　今日はよく眠れそうだと思いながら祠のある広場へ行くと、まだ迎えは来ていないようだった。
「莢珂です、山神様の御屋敷へ戻りたいのですが……」
　山神の力は不思議ばかりだ。屋敷の庭からこの祠まで穴を一瞬で通り抜けたことを思って、届くだろうかと思いはしたものの声をあげてみると、すぐにかさりと背後で音がした。
「あ、す、すみません……」
　付近にいたのか、振り向くと山神の屋敷の女人が立っていた。待たせていただろうかと思う間もなく女人はするすると近づいてくると、朝と同じように莢珂を抱きしめるなりぴょんと跳ねた。
「えっ、わっ」
「帰ったか」
「山神様っ」
　さっきまで女人に抱きしめられていたはずなのに、落ちた先は山神の腕のなかだった。
「すみません、こんな場所に落ちるなんて」
「こんな場所とは言ってくれるな」
「ち、違います、そういう意味じゃ」
　慌てている間にも山神は庭から階をあがって屋内に入ると、そのまま歩いていく。やはりいつの間にか女人はいなくなっていて、莢珂はすみませんと繰り返した。
「俺、歩けます。汚れてるし、汗臭いですから、あの」
「湯あみをする。ついでにお前も体を清めろ」
「お手伝いならしますから、あの、下ろしてください」
「ならん」
　問答を繰り返しながらついた先は湯殿だった。
　脱衣場には女人が控えていて、莢珂が下ろされるなり、わっと群がると寄ってたかって汚れた麻の上下を脱がした。
「ちょっ、あの、てぬぐい、なにか手ぬぐいを」
「そんなものはいらんだろう」
　さあ来いと腕をひかれ、ずるずると浴場へ連れて行かれる。そこにも薄絹をまとった女人がいて、主であるはずの山神には構わず、あっという間に莢珂を取り囲むといそいそと頭から体まで洗い始めた。
「ひっ、や、や、だめ、じ、じぶんっ、自分で、じぶんででき、ますっ、できる、からぁっ」
　細い指が濡らされた絹をつかみ、体中を洗っていく。
　くすぐったいやら恥ずかしいやらで体をよじるが、容赦のない手が股間を洗うものだからじわじわと下肢に熱が集まってしまいそうで、莢珂は思わず悲鳴をあげた。けれど、女人たちはいっさい顔色を変えない。まるで大根でも洗っているような風情だ。彼女たちは泥だらけの莢珂をひとしきり洗うと湯を何度もかけて、最後は手を引いて湯船に浸からせた。
「す、すみません、俺までお湯を……」
「いい。今日はどうだった」
「どう……ああ、村長も喜んでいました。茗鈴とも会えたし……本当にありがとうございます」
　すっかり洗われて泥も埃もついていない頭を下げると、ゆらりと湯が揺れる。心地良い温度に包まれて、疲労した体はほぐれようとしていた。
「明日も行くのか」
「お許しいただければ、行きたいです。……行っても、よろしいでしょうか？」
　伺うように見ると、山神はじっと莢珂を見たあと、おもむろに手を伸ばしてきた。
　膝を突き合わせるほど近かったわけではないが、長い腕に捕まえられて、水中に浮いた体は軽々と引き寄せられる。気付けば膝の上に座らされていた。
「俺が満足出来たら、明日も許そう。さあ、贄としての務めを果たせ」
「あっ」
　肩口に顔が落ちて、鎖骨のあたりの薄い皮膚を噛まれる。思わずびくりと体を揺らすと、ちゃぷんと水がはねた。
　食んだ口の中に収められた皮膚を、ざらりと大きな舌が舐めまわす。それだけでぞくりと下肢が粟立って、引き絞られるように下腹の奥が疼いた。ひと月前の自分では絶対に感じなかったはずの感覚だ。
　深く抱きこまれて、いつの間にか背後に回った手がするりと尻の合間をなぞるように下りていく。肉づきがいいとは言えない狭間に指が滑りこみ、そのまま後蕾をとんと叩いた。
「っん、あ」
　性交する時以外は特に意識することもないが、莢珂の体は両方の性がある。山神は男神なので少女の狭間の方を好むかと思ったが、前も後ろも拓き、気まぐれに愛撫した。
　今日は後ろを使いたい気分なのか、すっかり莢珂の体を知りつくした指がくにくにとまだ硬い窄まりを揉む。それだけでその奥に潜む器官までも押されているようで、たまらず山神の首にしがみついた。
「ふぅ、ぅ、んんっ」
「かたいな。前に抱いたのはいつだったか」
「とお、か……十日、まえです……」
　抱かれないうちに、もともと受け入れる場所ではないところはまた固くつぐんでしまったのだろうか。十日前に抱かれた時はぐずぐずに解されて山神の剛直を飲み込んだが、今は指の一本さえ入らない。
　せめて前からしたたるぬめりを借りられればいいのだが、いま二人がいるのは湯のなかだ。どうしようと思っていると、山神がそれならと言葉をつないだ。
「前の方はもう痛まんか」
「前の、ほう……？」
　それは少女の方なのか、それとも早くも兆そうとしている男性器の方なのか。わからずに莢珂が聞き返すと、山神は尻の谷間からさらに指を下げ、水中でもすでにぬめりはじめていた狭間のふちにそろりと触れた。
「お前のここだ。十日前……だったか。すれて痛いと言っただろう」
「え…あ、……はい」
　言われれば、そういえばそんなことを言った気もする。
　連日連夜に渡る交歓で、まだ未熟な少女の狭間が腫れぼったくなってしまったのだ。血がにじんだり膿んだりすることはなかったが、ひりひりとしていた。けれどしばらく肌を合わせることもなかったのでやがてもせずに治り、莢珂本人も忘れかけていた。
　歩き方が変だと言われて正直に答えた気もするが、まさか覚えていたとは思わない。気遣われていると思うと妙に気恥ずかしく、山神の首にしがみついたまま肩口に顔を隠した。
「湯の中ではぬめりも借りられん。ここでは前を拓こう」
　下から忍び込んだ指が、ひっかけるように少女のあわいに差し込まれる。指先が埋まるだけで下腹の奥がはしたなく蜜を潤ませるのがわかった。
　明らかに莢珂の体は山神からもたらされる感覚を快楽として受け取っている。ぬかるんだ花弁はもちろん、若い茎は兆して震えながら立ち上がっている。鼓動を隠すほども肉のない胸ではふっくらとした乳首が色味を濃くしていた。
「んっ、ふ、ふっ、ぉ、おゆ……おゆ、はいる……っ」
「いやか」
「んん、ぅあ、…あつい……」
　ぬくぬくと指が動いて、少しずつお湯が入ってくる。それでも行為を拒否するつもりにはなれず、莢珂の狭い隘路は進んでくる指を抱きしめるようにうごめいた。
　こんな淫蕩を、いままで知らなかった。村長は無体と言っていたが、確かに一般的に見れば、これは無体にあたるのかもしれない。けれど莢珂は贄で、今日は屋敷を離れることを許してもらった。この行為は、その代償なのだ。
（だから、おかしくないんだ）
　拒否をしないのはおかしいことではない。これはきちんとした交渉の末の行為なのだから。
「あ、…あ、あ……あぁ…」
　指がずるりと引き抜かれて、代わりに遥かに大きいものが押し当てられる。
　初めての時は裂けてしまうと思ったし、胎がやぶれると思った。それなのにすっかり形を覚えてしまったそこはほぐされていたのも相まって、ほころんだまま雄髄を待ち望んでいる。
　形を覚え込ませるように、太いものがやわらかい肉の合間をひらいていく。やがてとんと奥が突かれて、少し体が持ち上がるような感覚のあと、尻が山神の腿の上に落ち着く。
（おなか、あつい……）
　そこから鼓動が始まるようだ。実際、体中がどくどくと脈打つ感覚があったし、全身が火照っていた。
　この音が山神にも聞こえていたら、なんだか恥ずかしい。
「おい」
「……んぁ、……ふ…？」
　ぼんやりと考えていた莢珂だったが、山神が視線を合わせたところで、ふつりと意識がとぎれた。
　背中をぐっと抱きしめられたのはわかったが、おい、おい、と呼ぶ声はどんどん遠くなる。外からは湯で暖められ、うちからは自分を貫くもので温められ、ぬくぬくとした心地の中、莢珂はくったりと気を失った。