弄する贄は蜜を秘める

7.願いごと

　山神のもとへ召し上げられてから、莢珂は毎日暇をおぼえるようになった。
　召し上げられてから一週間も抱かれ続けていたので、これが毎日続くのかと思っていたが、大きな頼みごとをしない限り山神は莢珂を抱くつもりはないようで、熊の呪いを解いた日から十日経っても手を出されたりはしなかった。
　おかげで寝床を住処にするようなことにはならずに済んでいるが、それゆえに拘束されることもなく、ただただ毎日が暇だった。
　もともとただの農民だ。朝から夕まで家の小さな畑を耕したり家畜の世話をしていた。雨の日だってかごを編んだり農具の手入れをしたり、暇などそうそうなかった。
　それが今や、暇を持て余している。
　敷地内を歩くことは許されているが、門の外へは出られない。屋敷には山神と莢珂以外は女人が十人ほどもいるが、彼女らは普段はどこにいるのかわからない。山神が呼べば姿を現すが、それ以外はどこか一室にこもってでもいるのか、ひとりとして姿を見せなかった。
　話しかけても特に返事が返ってくることもないので女人らと交流を持つのはあきらめたが、暇なものは暇だ。なにか家畜はいないかと庭を周ってみたが厩はないし、畑もない。卓子に置かれていた書物をめくってみたが、村に唯一あった学舎でも習わなかった文字が並んでいるだけで、莢珂には読めなかった。
　ひとりでぼうっと過ごすことにも慣れていない。となれば、自然と山神を探すしかない。けれど、話のたねがあるわけでもない。
　ある時、莢珂は山神と一緒に池を眺めながら聞いたことがあった。
「……鯉はいつから世話しているんですか」
「鯉？　さあ……知り合いが寄越してきたものだ。二十だか二百だか…」
「二十匹いるんですか？」
　山神は池の傍に佇んで鯉に餌をやっている。池はそれほど大きくもないので、二百どころか二十いるようにも見えなかった。
　池を覗きこんだ莢珂に落ちるなよと言い置いて、山神は首を横に振った。
「いるのは二匹。いつからいるかの話だ。二十年はいる。二百年にはならんと思うが……覚えてないな」
「にひゃくっ……」
　こともなげに言うが、二十年前は莢珂が生まれていないし、二百年前のことなど考えたこともない。
　万事がこんな感じで会話もなかなか続かない。それに、相手が自然をも操る神と思うと、気軽に話しかけてもいいのかと気が引けることもあった。
　けれど、今日こそは言おうと莢珂は決心していた。
　暇をもてあましているのもそうだが、一週間、気をもみ続けていたのだ。
「すみません、山神様は」
　迷わず確実に山神を探すには女人に聞くのが手っ取り早いと、ここ数日で莢珂は学んだ。
　敷地内は広いのだ。ここで寝起きするようにと与えられた部屋がある屋敷から伸びる渡り廊下の向こうにも小さな屋敷があり、更にその向こうにもある。下手に歩き回れば迷ってしまうし、渡り廊下から向こうには渡らないようにと言い含められていた。
　部屋から顔を出して声をあげると、女人はするするとやってきた。付いて来いとばかりに背を向けた彼女に連れられていくと、屋敷のなかでもいちばん高所である、三階の露台についた。
　この屋敷は、一階ずつがそれぞれ莢珂を三人ほども縦に並べてようやく届くかというほどだ。三階ともなると登ったこともない高さで、欄干から下を覗くと遥か下方に地面が見えた。
　震えあがる莢珂をよそに、女人は空を見上げた。すると突然目も開けていられないほどの風が吹いた。欄干から落ちないようにと体を竦めていると、気付けば目の前に山神が立っていた。
「呼んだか」
「すみません、あの……あ、ありが…」
　案内してくれた女人に礼を言おうとしたが、既に姿はどこにもない。まさか飛ばされてはいないかと欄干の向こうを覗いたが、やはりいなかった。
「なんだ、なにを探している」
「あ、いえ……すみません、どこかへお出かけでしたか」
「散策していただけだ。なにか用か」
「あの……鏡を、見せてはいただけませんか」
　最後に鏡を見てから七日。あれから村はどうなったかが気になっていた。
「見てどうする」
「……妹が心配なんです。畑も気になるし……」
　村長夫妻には可愛がられているようだったが、病にかかっていないかが気になって仕方ない。
　山神は水脈を清めてくれたが、農作物ばかりはどうにもならなかった。村はほとんど自給自足なので、農作物を口にして障りはないかが気になる。それに、畑に少しは実りが戻っているかも知りたかった。
　本当なら、覗き見のように鏡を通してなどではなく、村に戻って肉眼で村の状況や妹の現状を知りたい。水は清まったとはいえ、働き手が不足しているならいくらでも手伝いたい。けれど、莢珂は贄として召し上げられた身だ。
「見るだけでいいんです。お願いします」
　せめて見るだけでもと頭を下げると、ややあって頭をぽんと撫でられた。
「見るだけなら良いだろう。だが、ここは椅子もない。部屋へ行くぞ」
「あ……ありがとうございますっ」
　抱かせろと言われるかと莢珂は身構えていたが、意外にも山神はすんなり頷いた。
　長い階段を下りて部屋へ戻ると、どうやって連絡をしたものか、既に入口に扉のそばにはさっき莢珂を案内した女人とは違う女人が立っていて、鏡を渡すとあっという間に去って行った。
　やがて回廊の向こうへ消えていった背中を見つめ、莢珂はもしかして、と心を翳らせた。
（嫌われているのかな）
　そうであっても、仕方がないとは思う。
　彼女らは綺麗な衣装を着て美しい顔をし、見たことなどないが都の姫君なんかはこんな風なんじゃないかと思わせるような麗しさだ。それなのに、最近やってきた新参者の莢珂の一言で呼び出される。莢珂が何かを望めば山神が命令を下し、そのたびに動かされるのは彼女らだ。面倒なやつだと思われていてもしょうがないと思った。
　けれど莢珂としても、ここにはおそらくずっといることになるのだ。それこそ、山神が飽きたり莢珂が死ぬまで。だから仲違いをしたままではいたくない。出来るだけお礼を言うようにして、少しずつでも交流をしていこうと思ったところで、先に部屋に入った山神から声がかかった。
「おい。鏡を見るんじゃなかったか」
「あ、はいっ」
　慌てて部屋に入ると、既に山神は長椅子に腰掛け、卓子の上に鏡を置いていた。
「ここに」
「はい」
　座れとたたかれたのは山神の隣だ。そこへ腰を落ち着けると、腰を抱かれてぐいと引かれた。
「あ……」
　引き寄せられただけなのに、莢珂は一瞬どきりとした自分を感じた。
　最後に抱かれたのは、もう十日も前だ。最初は痛かったし苦しかったし、何が何だかわからなかった。けれど、蕩けるような快楽をもたらされたのも確かで、莢珂は脚の間が湿るのを感じた。　
　どうにもおかしい。自分が望んだ行為ではなかった。それなのに、体が期待するように熱をあげている。
「映ったぞ」
「ああ……はい」
　声をかけられて見ると、鏡の中には村の様子が映っている。はっとして覗き込み、莢珂はとりあえず自分の体の熱源には目をつぶった。
「……畑が…」
　村は相変わらず荒廃していた。ちらほらと下生えも見えるが、それもわずかなものだ。
　歩いている人の視界を借りているように、鏡の中の映像は変遷していく。やがて見覚えのある畑に出た。
　畑にいたのは村長だった。収穫をしているようだったが、掘り起こす芋は手のひらにのってなお余るほどの小さなものだった。
「水は土に染み込み、根から吸い上げられる。しばらくは実りも悪かろう」
　こともなげに山神は言うが、莢珂にとってはひとごとではない。
　村人たちは、めぐる季節に合わせて作物を植え育てて生きているのだ。今の時季ならば、実りに満ちた畑から野菜や米や麦を収穫し、山では猟をして雪深くなる冬に備えているはずだった。それなのに、今の収穫がこれでは冬を越せない可能性だってある。
　いま水が清められても、その先を生きていけなければ意味がないのだ。
　このままでは生き残った村人たちも飢えて死ぬかもしれない。そう考えるだけで、さっきまでは熱に疼きかけていた体がすっと冷えた。
「あの」
　とっさに口からこぼれたのは、なかば無意識だった。
「山神様の御力で、実りを与えることは出来ませんか……」
　言ってからはっとしたが、一度声になったものがなかったことにはならない。それに、本心だった。
　贄として召し上げられたものの、莢珂にはなんの力もない。ただ指名されたから来ただけだ。贄になったからと言って風を起こせるわけでも、雨を降らせるわけでもない。毎日暇を持て余しているだけだ。
　出来ることは、ただひとつしかない。
「お、俺の体なら、なにをしてもいいです。山神様の糧になるなら、いくらでも……」
　山神は、熊の呪いを解いたときに糧だと言っていた。自分の体と引き換えに彼が動いてくれるなら、七日七晩貫かれようと、それこそ文字通り食べられようともかまわなかった。
　長椅子からまろぶようにして床に額づく。自分の体ひとつで村の人々が死に瀕することから遠ざかるなら、易いものだ。
「実りを与えたところで、どうこうなるものか」
　拒否するわけでも、快諾するでもない声が降ってくる。ただ少しにじんでいる問いかけのような調子に、莢珂はすがりついた。
「なります。お……お許しいただけるなら、俺が行きます。妹の様子も見たいので…」
　どうせ時間をもて余しているのだ。出来ることなら戻って、少しでも村のためになることがしたい。だめだろうかと山神を仰ぎ見ると、眉間にしわを寄せて腕を組んでいた。
「だ……だめですか…」
　気を悪くしたかもしれない。
　贄なのに、まるで簡単なことのように頼み事などしてしまった。一度願いを聞いてもらえたからと、調子にのってしまったかもしれない。
　神の逆鱗になど触れたらそれこそ捨て置かれるのではと莢珂が顔を青くしていると、けれど山神はううんと唸った。
「お前、村に戻るのか」
「まさか、そんな」
　一度召し上げられた身で、勝手に村に戻ることなど考えていない。奉公に行った人間が奉公先に無断で辞めて帰省などしないように、山神の許可が下りない限りは村に戻るつもりもない。
「帰ってきます、毎日。夕餉前には必ず」
「本当か」
「神様に嘘などつきません。村へ下りるときも、ご挨拶して行きます。勝手に戻ったりしません」
　必死に言い募る。本来ならば、戻ることもないはずなのだ。機会が与えられるならどんなことだって出来る。
「……それなら、お前に俺の加護をやろう」
「加護？」
　考えた末に、山神はぽつりと言った。腕はまだ組まれていたが、眉間のしわはなくなっていた。
「お前が耕す土が清まるようにだ。土に残った穢れた水に、お前が侵されることもなくなる。多少だが、実りが栄えるようにもしてやろう」
「ほ、本当ですか」
　聞き返すのは、今度は莢珂の方だった。
　ただ村に下りて、再興の手伝いをさせてもらえるだけでも許可が下りたら僥倖と思っていた。実りをと願いはしたが、さすがに求めすぎたかもしれないという自省もあった。それなのに、望んだ以上を山神は与えると言ってくれた。
「嘘をつく意味があるか。だが、糧はもらうぞ」
　それは、間違いなく夜の行為をさしているのだろう。
　村に下りられる喜びはあったが、それとは違う理由で、莢珂はごくりと唾を飲んだ。自分から言い出したことではあるが、本当に、という思いもある。けれどそれは嫌な気持ちではない。
　なぜそう思ったのか自分でもわからないまま、莢珂は喘ぐような声で、ただ一言、はいと頷いた。