【取り下げ予定】私はあなたのヒロインにはなれない。

十年後の未来で話していたひと

私は、エスコートするリュアンダル殿下の腕に添えた手に力を込めた。ほんの少し彼を引き寄せると、リュアンダル殿下の瞳が私を見る。
春の湖面を思わせる、優しげな瞳だ。
冷たい氷ではなく、雪解けを迎えた春のようなあたたかさがある。
リュアンダル殿下というひとは、そういうひとだった。
幼い頃は、表情豊かであった彼も王太子の教育が進むにつれ、堂々とした振る舞いとなり、女性の接し方も上手になった。
いまや、社交界の女性たちがこぞって秋波を向ける、絶大な人気を誇る王太子殿下となったのだ。
ヴィーリアの宝だと、彼の絵姿を知る平民までもが口にしていることを私は知っている。
そんな彼の婚約者が、無効の特性を持っているだけが取り柄の私、というのは、やり切れないものがあるけれど。
私は彼の瞳を覗き込んでちいさく言った。

「殿下、デビュタントのご令嬢がいらっしゃいますわ」

私の視線の先をおって、彼もまた頷いて見せた。
今日は、十五の娘が社交デビューを迎える日。
みな、リュアンダル殿下とダンスをできるそのひと時を楽しみにしている。
彼もそれを知らないわけではないのだろう。
慣れたように頷いた。

「うん。でも、ダンスの時間までもう少しあるし。僕はきみと一緒に夜会を楽しみたい。きみは、初めての夜会でしょう。喉はかわいてない？」

彼の優しさは、気遣いは、親愛によるものだ。
そこに男女のそれは無い。

残酷なひとだ。
優しいひとだ。

優しさと残酷さは、時に紙一重であることを、私は知った。

「喉は……大丈夫です」

「でも、シュネイリア嬢の好きな桃の果実水がある。用意させようか」

彼は私の返答を待つことなく、背後に控える従僕に指示を出してしまった。
加えて、私の好むバーチディダーマも頼んでいた。十年の付き合いだ。私の好みなど、彼は完全に把握しているのだろう。
バーチディダーマと果実水を用意させた彼はくるりと私に振り返り、優しく微笑んだ。
遠くから私たちを眺めていた令嬢たちが「はぁ……」とため息めいた声を漏らした。

「きみは見た目も性格も落ち着いていて、大人びて見えるけどこういう時は、年相応の少女なんだなと僕は思うよ」

「…………？」

「きみは、甘いお菓子が好きだ。苦いものは苦手。酒は？飲めるようになったかな」

ヴィーリアでは、十五をもって成人とされるため、酒や煙草といった嗜好品も解禁される。
だけど私は、酒の味そのものが苦手だったので、ぎこちなく首を横に振る。
彼がはは、とちいさく笑った。
いつもの柔らかで落ち着いた微笑では無い。

「そう。でも、焦らなくていい。そのうち、シュネイリア嬢も気に入る酒が見つかるよ。ウィスキーやワインは癖があるから、婦人でも苦手な方は多いようだよ。まずは蜂蜜酒からどうかな。砂糖をふんだんに混ぜれば、きみも好むかもしれない」

……完全に、彼の言葉は年下の少女に向けたものだった。そこには婚約者としての甘さはなく、兄妹のような気軽さがある。

『彼と彼女の関係は、男女のそれではなかった。友のように、兄妹のように仲が良かったが、そこに愛はなかったはずです』

彼の言葉を思い出す。
返事をするように、『ええ、そうね』と内心彼に言葉を返した。
私とリュアンダル殿下の間に、男女のそれはない。
私は彼に焦がれて、彼に魅せられて、彼に惑わされて。初めてあった時から、私のこのこころは彼のものだったけど。
彼は違うみたいだ。
卑屈だと理解していながらも、やはりそれでも、落ち込んでしまう。
内心どんよりとしていると、背後から声をかけられた。

「ご機嫌うるわしく。王太子殿下、シュネイリア」

その言葉にハッと顔を上げる。
ちょうど従僕が、トレーにバーチディダーマと果実水の入ったグラスを持ってきたところだった。
リュアンダル殿下がそれを受け取り、彼もまた背後をふりかえった。
私たちの視線の先に、黒髪の青年が立っていた。
その手には、赤ワインの入ったグラスが。

ふ、と彼が微笑んだ時、私は静かに息を呑んだ。
衝撃にも似た恐れが、体を駆け巡る。

ヴァーゼル・ルディグラン。
私と同じ十五歳で、三大公爵家のひとつ、ルディグラン家の子息。
次期、ルディグラン公爵。

そして──彼こそが、予知の中で、未来のリュアンダル殿下の婚約者と話していたひとだった。