王妃の鑑

すれ違い /アルフェイン

僕は乳母と子に金銭の補助をする約束をし、二人を帰らせた。口止めに持たせた金を手に、ふたりは城を去る。
ちょうど時を同じくして、報告が入ってきた。

「ネアモネ様が本日、男性と二人きりでお話をされたようでございます」

その報告は、今の状況からして芳しくないものだった。
その時ネアモネは十六。僕は十九だった。
その手の話題には敏感になっていた僕はすぐさま相手の男が誰か探らせたが、相手は判明しなかった。その男は公爵家がよく使う店のものだったらしいが、店に問い合わせをしたところそんな人物はいない、とのこと。
ならば直接ネアモネには聞けばいいと聞いてみた。信じていた、彼女がちゃんと教えてくれると。
しかし、僕の気持ちを裏切り、彼女はこう言った。

『誰とも会ってませんし、男性と密室になどなりません』

そう、彼女はいつもの顔で、僕に嘘をついたのだ。
女はすぐに嘘をつくのだと知った。貴族たちと接触している以上会話の嘘は避けられないし、必要不可欠なことだってある。だけど、彼女だけは。ネアモネだけは僕に嘘をつかないと信じていた。
それなのに─────。

彼女は僕を、裏切った。
母のように柔らかい笑みを浮かべ、何も薄ら暗いことはないかのように笑いながら、僕や父を裏切る。ネアモネも同じだ。無害の振りを装って、僕を裏切っている。憎かった。絶望した。
ネアモネへの愛は、気持ちは全て。憎しみへと変わった。
その時もアデライードは僕のことを追いかけ回していた。だけどある日、僕の様子が違うことに気づいたのだろう。聞いてきた。
何かあったのか、と。答える義理もない。おざなりに答えてはいたが、何となくピンと来たのだろう。そして、言った。
私なら裏表などない、私は常に自然体だと────。
その言葉を信じた訳では無いが、もとより愛など欠けらも無い。万一アデライードに裏切られても、何の感慨も湧かないだろう。ネアモネには既に裏切られている。
僕はあの日、アデライードを妃にすることを決めた。当てつけのようにネアモネと婚姻した日にそれをばらし、彼女の反応を確かめる。彼女を傷つけたい。僕が傷ついた分だけ、その傷を味合わせたい。

僕がきみの浮気を知っていると知ったら、彼女はどんな顔をするのだろう。
穢れも何も知らないような顔をして、密会を重ねているのだろう。知りたくもないし、知る必要も無い。
僕の目を見て、嘘をついた。それが全てだ。