「他に愛するひとがいる」と言った旦那様が溺愛してくるのですが、そういうのは不要です

５８．女の……子？ 【回想】

知らない土地に、見慣れない景色。
土地勘なんてないから、少し歩けばすぐに迷ってしまうのに、当時の私はそこまで考えていなかった。

別邸を出ればすぐに草原が目に入って、私は歓声を上げた。
これならすぐに見つかるかも！とウキウキして草原に向かうと、レモングラスを探し始めたのだ。
たくさん草が生えていて、見つけにくいけれどレモングラスは匂いが独特だ。
香りを頼りに探しているときだった。

少し向こう──草むらの中に、桃色の塊が見える。
それが何かわからなくて、私はすぐに興味を抱いた。
気になって、恐る恐るそちらに向かった。
足音を忍ばせて近づいて──驚く。

それは、なんと、ひとだったのだ。

私よりも年下だろうか？
その子は、目を閉じて眠っているようだった。
すやすやと、ずいぶんぐっすり眠り込んでいる。

ゆっくり近づいて、じっと見てみる。
長いまつ毛に、目元にかかる程度には長い、前髪。
ツツジ色の髪は柔らかそうで、風に吹かれる度にそよそよと揺れている。
目元にはひとつホクロがあって、それがほんの少し、その子を大人びて見せていた。

(ここら辺の子かしら……？)

私はそっと、慎重に彼女に近づいた。
いきなり驚かせたら申し訳ないと思って。
彼女のそばに近づいて──ちいさく、声をかける。

「ねえ、あなた」

「…………」

返事はない。
私は少し強めに声を出した。

「ねぇ、起きて？お話をさせて欲しいの」

少し大きめに言うと、ようやく彼女の瞳が開かれる。
眠たげだった瞳が、やがてぱっちりと開かれる。
私は彼女の瞳を見て、驚いた。
まるで──夕暮れの空に、星が瞬いているような、そんな瞳だったからだ。
私はすぐ、彼女の瞳に夢中になった。

「は？あんた、誰──」

「あなた、とっても瞳が綺麗ね！！」

両手をついて前のめりになった私に、彼女はびっくりしたようだった。
気圧されたように体を退き──それから、困惑した様子で周囲を見る。
周りに変化がないのを見ると、彼女は大仰にため息を吐いた。

「なに、あんた、誰」

ぶっきらぼうに告げる彼女に、私は笑った。
リラントで、初めて知り合った、同世代の子供だからだ。
私は笑って──名前を名乗ろうと、して。
ほんの少し、躊躇った。
シドローネ・シャロンと名乗れば、大抵のひとはシャロン家の一人娘だと気がつくだろう。
彼女も、もしかしたらシャロン家の話は知っているかもしれない。
公爵家の一人娘だと伝えたら、彼女は私と話してくれないかもしれない……。
そう思った私は、とっさに真名を名乗った。
真名であれば、私がシャロン公爵家の娘だと気付かれないからだ。

「わたし……私は、アリアドネ！あなたは？」

私が名乗ると、ようやく彼女が口を開いた。
あまり、気乗りしなそうに。

「……俺は、ヴェリュアン」

「……え？」

そこで、私はようやく気が付いた。
彼女──いや、私が彼女・だと思っていただけで、この子は。
今、目の前にいる子供は──。

「あ、あなた……男の子なの？」

目を瞬いてみせる私に、彼女……いや、彼はあからさまに眦を釣り上げた。
キッと私を睨みつけ、まだ声変わりのしていない──女の子にしては少し低い声だとは思ったけど──彼は言った。

「俺は、男だ！どこが女に見えるんだよ！！」

とても大きな声で、私はそれにびっくりした。
何度も瞬きを繰り返しながら、彼を見る。
しげしげとよく見ても、どう見ても、女の子にしか見えない。
私は口元に手を当てながら、じっくりと言った。

「そうだったの……。ごめんなさい。すごく可愛いから、つい」

「…………」

褒め言葉のつもりだったけど、逆効果だったらしい。
彼は、むっすりとした様子で、黙り込んでしまった。