「他に愛するひとがいる」と言った旦那様が溺愛してくるのですが、そういうのは不要です

３１．知り合い？

食後、ハンナに案内され三階へと向かう。
利便性より、デザインを優先しているのか、階段はエントランスから続く螺旋階段のみのようだ。
こつこつと先を歩くハンナに続きながら、私は静かに呼吸を整えた。

いざ、お母様と会うとなるとやはり緊張してしまう。
母とは手紙のやり取りをしているが、私は母の記憶がない。

顔も、肖像画で見ただけだ。
隣を歩くヴェリュアンが、気遣わしげに私を見た。
前を歩くハンナが、ひとつの部屋の前で止まる。

「こちらです」

「……ありがとう」

頷いて答える。
母のいる部屋の前には、騎士がふたり並んでいた。
シャロン公爵家に仕える私兵だろう。
ふたりは私を見ると静かに頭を下げた。

ハンナが扉を叩く。

「奥様。お嬢様と、ご婚約者様が到着されました」

「入って」

その声は、どこかで聞いたような、軽やかさがあった。
鈴を鳴らすような声で、そのひとは言った。
ハンナに促されて部屋に入る。
夜だからか、部屋のカーテンはきっちりと締められていた。
白い部屋だな、と思った。
家具もそうだけど、壁紙も同じく白で統一されている。
部屋の中央には、紗幕のかかった天蓋ベッドがあり、カーテンは端にまとめられていた。
その中央で、ヘッドボードに背を預けながら、女性が優しい表情を浮かべ、こちらを見ていた。

(あのひとが……)

私の母。
エリザベス・シャロン。
目を見開くと同時、彼女が微笑んだ。

「いらっしゃい。アリアドネ、そして、ヴェリュアンさん」

「ヴェリュアン・ヴィネハスです。夜分遅くに申し訳ありません。お目にかかれて光栄です」

ヴェリュアンが、胸に手を当てて騎士の礼を執る。それを見て、母──彼女が満足そうに頷いた。

「そう畏まらなくていいのよ。ハンナ、椅子をお持ちしてさしあげて。……ごめんなさいね。ほんとうなら、椅子に座ってもてなしてあげたいのだけど……ベッドから起き上がるなと言われているの」

「お体の調子は……」

ヴェリュアンが言い淀む。
それに、母、エリザベスが頬笑みを浮かべた。

「今日はいい方なのよ。大丈夫。心配しないで」

お母様は、内臓に欠陥があると聞いたことがある。
だから、私を産む時とても大変だった、と。
子を産んだことで、母は生死の境を彷徨ったと聞く。
出血が収まらず、一時はもうだめかと思われたほどだったらしい。

それが理由だろう。
父と母の間に、私以外の子はいない。
おそらく、次、子を宿しても無事に産めるかが分からないからだ。

私は、どうすればいいのか分からずただ母を凝視していた。
髪の色や瞳の色は、たしかによく似ている。
だけど──母と娘と言っても他人なのだから当然ではあるのだけど。
私とは全く雰囲気や、表情が異なっていて、困惑する。
私に、お母様が言った。

「アリアドネ。そばに」

「…………はい」

静かに答えて、お母様のそばまで歩く。
カーペットに膝をつくと、お母様がにじりよってきて、私の頬に触れた。

「……大きくなったわね」

「……お母様」

「美人になったわ。あなたは昔から綺麗だったけれど、大人になってさらに美しくなった。ヴェリュアンさん、あなたもね」

「……え？」

困惑の声を出したのは私だった。
お母様は、まるでヴェリュアンを知っているかのように話した。
目を丸くする私に、お母様が首を傾げる。

「どうかして？」

「お母様、今──」

その時、こんこんこん、と扉がノックされた。
ハッとして振り返ると、アンナの声が聞こえてくる。

「ご歓談中、失礼いたします。お嬢様が王都より持ってきてくださったお土産を運んできました」

「──あ。ちょっと待って、アンナ」

アンナの言葉に、私は思い出す。
ヴェリュアンに摘んでもらったネトルは、父が持たせた王都の土産の荷物には入れていない。

アンナが持ってきてくれたお土産の中に、おそらくネトルは入っていないはずだ。

それに、ネトルは煮出してハーブティーにすると美味しくいただけるとヴェリュアンから聞いた。
お母様の病気でもネトルを口にしていいのか聞く必要もあるし、と私は立ち上がった。

「お母様、少し席を外します。あとで、お土産と一緒にまた戻ってきますね」

「お土産？楽しみ。あのひとは何を持たせてくれたのかしら？」

くすくすと笑うお母様は、まるで少女のようだ。
私よりずっと年上なのに、少女めいた雰囲気がある。
彼はどうするだろうと思ってヴェリュアンを見ると、彼がちいさく頷いた。