【コミカライズ＆書籍化・取り下げ予定】お幸せに、婚約者様。私も私で、幸せになりますので。

二章：賢者食い

そんな、コントのような。

ぱちぱち、となにかが弾ける音がする。
その音につられて、私は目を覚ました。

「うーん……？」

私、どうしたんだっけ……。
なぜか意識を失っていた私は、ゆっくりと記憶を辿っていく。
そして、ハッと気がついた。

(そうだ！私、滝つぼのすぐ近くで、なにかが頭に当たって……当たって……)

ていうかあれ、丸太だった？？
なんか、木材みたいなのがチラッと見えたけど。
丸太が滝つぼに降ってくるって何事？
これってよくあることなの？

そんなことを考えながら、いや、今考えるべきことはそれではない、と思い直す。

私は、慌てて体を起こそうと手をついた。
視界に入るのは、一面の木々。
すっかり陽は落ちていて、あたりは真っ暗だ。
ここは、林の中……？
どこを見ても木々しかない。
手のひらには、ざらついた土の感触があった。視線を下ろす。どうやら私は、地面に寝かされていたようだ。
ずる、と布が落ちる音がする。それで、私は肩になにか掛けられていることを知った。

(なにこれ？マント？)

色の濃いそれは、夜闇でははっきりしないが紺色に見えたが、緑か青かまでは判別がつかない。
マントを照らす光源に気がついて、私は視線をそちらに向けた。
ぱち、ぱちという音は、焚き火の音だった。
木が燃える音だったのか……。

未だ状況が追いつかず呆然としていると、サク、サク、と葉を踏む音が聞こえてきた。

「っ……！」

息を呑んでそちらを振り向く。
バッ、と勢いよく振り向いたせいか、そのひとは私に驚いたようだった。

「っくりしたぁ……」

姿を現したのは、テール様ではなかった。
それにホッと息を吐く。
だけどまだ、気を抜くわけにはいかない。
暗いので分からないが、男性は薄い色合いの髪をしいるようだった。
言葉通り驚いているようで、目を見開いている。
どこか猫を思わせる瞳に、短い髪。
ぴょんぴよんと跳ねる髪は癖毛だろうか。

(ど……独特な雰囲気があるひとだなぁ……)

私は、まじまじと彼を見つめてしまった。
男のひとは、私が目を覚ましていると知ると、私の前に屈んでみせた。覗き込むように首を傾げながら、私を見てくる。
焚き火の明かりが届いて、彼の髪の色を知る。
赤い光に照らされているから断言は出来ないが、彼は白い髪をしているようだった。
首を傾げた拍子に、彼の長めな襟足がさらりと揺れる。それで、短髪なのではなく襟足が長いのだと知った。

「アンタ、この近くの川岸に流れ着いてたんだよ。日も暮れてきたし、このまま放置したら死んじゃうかなーと思って連れてきたんだけど。……それで良かった？」

男のひとは、少し高めな声でそう言った。
よく見ると、左目の端にホクロがある。
どこか中性的、というか不思議な空気のあるひとだった。

「あ……ありがとうございます」

丸太が頭に直撃した私は気を失い、恐らくそのまま川に流されたのだろう。

(やっ……ば)

滝つぼに落ちるよりよっぽどまずい。
というかよく生きてたな私！
自分の悪運の強さに感謝だ。
これで一生分の運を使い切った気がする……。
ひとり深く息を吐いていると、未だ私の前に屈んだ状態のまま、男性が言った。

「それはいいんだけどさ。下着、見えてるよ」

あっさりと指摘された言葉に、私は文字通り固まった。
そして、バッと勢いよく自身を見下ろす。

(しっ……)

下着ーーーー！！
私！シュミーズとドロワーズ！だけ！！
何で！？

動揺しつつ、肩からずり落ちていたマントをしっかりと首まで持ち上げる。
淑女が下着だけとか有り得ないし、それを異性に見られたなど、卒倒ものだ。

(いや、私はもう、貴族ではないのだけど！！)

それで物心ついてからずっとそう教育を受けてきたのだ。
私は羞恥とも動揺とも言えない衝動に震えていた。
知らずのうちに責めるような目付きを向けてしまっていたのか、男性が困ったように眉を寄せた。
まるで、責められるのは納得いかない、と言わんばかりに。

「全身濡れ鼠だったんだよ、アンタ。ほんとうなら服全部引っペがした方がいいんだろうけど、流石にそれは悪いかな、と思って下着それだけ残したんだけど」

「そっ……それはありがとうございます！でも服を乾かすとか、他にやりようがあったんじゃないでしょうか！？」

動揺のあまり、上司に物申す部下のような口調になりながら私は抗議した。
それに、男性があからさまにめんどうそうな顔をした。

このひと、めんどうだって思ってる！
間違いない！！

男のひとはそのまま膝に手をついてものぐさそうに立ち上がった。

「オレ、細かい調整をする魔法大嫌いなんだよ。下手したらアンタごと蒸発する」

「それは……！」

嫌だ！！嫌すぎる！！
助けてもらった手前、それ以上抗議することもできず、私はスゴスゴ引き下がった。
そんな私をじっと見下ろして、男性は言う。

「それで、アンタさぁ、どうしてあんなところで流れてたの？」

まるで、私が好き好んで流れていたように言わないで欲しい。
こちとら気を失っていたのだ。
助けてもらった恩人だし、と私は重たい口を開いて端的に事実を述べた。

「泳いでいたら頭に丸太が降ってきて……」

「え、そんな冗談みたいな話ある？」

男性がそんな馬鹿な、と言わんばかりに軽く笑った。

「……それが、あるんですよ！」

実際私の頭には丸太が降ってきたんだもの！
私の言葉に、男性は信じていないのか「ふーん」と懐疑的だ。……ほんとうなのに！！