意地悪な王子様に毒されて、絆されて

少しでも会いたくて

「わっ……！」

「大丈夫だよぉ。リア、そんな心配そうな顔しないで？可愛いきみの顔が台無しだよ？」

「レベッカ……」

「ベティでいいのに」

「それは……あなた、恋人がいるし」

「愛称で呼ぶくらいいいと思うけど、お堅いなぁ。リアは」

レベッカが気にしなさすぎるだけだと思う。
レベッカは可愛い娘を見ると口説きたくなってしまう、と言うだけあってなかなかスキンシップが激しい。ファンティーヌさんは気にならないのかしら……？
そんなことを思っていると、レベッカが私に言った。思ったより近くてびっくりして仰け反る。

「もう、リアったら僕の前でそんな顔しちゃダメだよ？そういうところ、つけこまれるからね」

「つけこまれるって……」

「忘れた？僕はきみのこと、可愛いなぁって思ってるんだよ？……そういう意味で」

近くでじっと見つめられて、その瞳がいつもよりも艶めいていて動揺する。
何を言えばいいかわからず、視線を逸らしてレベッカの肩を押した。

「レベッカ、飲みすぎよ」

「あはは、慣れてなくて可愛いね？」

「……からかわないで」

なるほど。今のはレベッカの悪ふざけだったようだ。ため息をついた。




それからもフェアリル殿下とは会えない日が続き、私は急ピッチで王太子妃教育をすすめ、夜会にも積極的に参加した。
レベッカの協力のおかげで悪評もだんだんと薄らいではいき、一ヶ月と半月が経過した。
もうすぐ2ヶ月が経つ、という頃。

変わらずフェアリル殿下とは会えない日が続き、その日は雨で、夕方から冷えた。
夜中はもっと寒そうで、暖炉に入れる薪を増やしてもらうべきかしら、と思っていると、不意に扉が開いた。

びっくりしてそちらを見ると、ずぶ濡れのフェアリル殿下が部屋に入ってきたところだった。

「え！？ちょっ……。どうしたの？大丈夫？えーと、あっ。お疲れ様？」

言うべき言葉が絡まって、脈絡なく言葉を紡ぐ。
フェアリル殿下とまともに顔を合わせたのは二ヶ月ぶりだった。
彼は髪から零れる雨粒を鬱陶しそうにはらいながら、私を見て言った。

「ただいま、リリアンナ。きみとの時間を全く取れていなくてごめんね」

「ううん。そんなことは全然気にしなくてもいいわ。でもどうしたの？」

私が尋ねると、フェアリル殿下はどこか微妙そうな顔をしたが、すぐに答えてくれた。

「同性婚の法改正がようやく議会の仮承認まで通った」

「！」

「かなり骨が折れたけど……あともう少しだ。レベッカ・バーチェリーの婚姻についてもバーチェリー公爵を説得できたし、残るは元老院の説得と本承認を得ること……」

呟くように言いながら、フェアリル殿下は外套を脱いで、ソファの背もたれにかけた。外套はずぶ濡れなので、当然ソファも濡れてしまう。私はそれを拾い上げて、後で侍女に渡そうと回収した。

「お疲れ様。本当にすごいわ。……で、どうしてあなたはそんなに濡れているの？」

「ああ、今さっきバーチェリー家に行って公爵を説得してきたところなんだ。当初の予定では日暮れまでには帰れるはずだったんだけど、まだ娘を王太子妃にすることを諦めていないバーチェリー公爵に捕まって……それでこんな時間」

時刻は、日付が変わるか変わらないか、というところだ。私は王太子妃教育の復習を行っていたからまだ起きていたけれど、だいたいの人間はもう寝ているだろう。

「本当は入浴してから部屋に来ようと思ったんだけど、まだリリアンナが起きていると聞いたから、起きているうちにと思って部屋に直行したんだよ」

「そうなの……」

「うん。でももうリリアンナは眠っていいよ。僕はまだやることがあるから。……少しでも顔を見れて良かった」

フェアリル殿下は笑ってそう言うと、そのまま部屋を出ようとした。それを私は慌てて呼びとどめた。

「……どうかした？」

呼びとどめて、なぜ自分が呼び留めたのか分からず、困惑する。理由もなく彼を呼び、続く言葉を探す。そしてようやく見つけた言葉を、口にした。

「あ、あの！あなたちゃんと眠れてる？顔色が悪いわ。それに……少し痩せた気がする」

言いながらフェアリル殿下を見ると、顔色以外にも少し痩せたようであることに気がついた。輪郭が鋭くなり、目の下にもくまがあった。暗くて気が付かなかったが、彼はとても疲れているようだ。

考えてみれば、それも当然だった。
フェアリル殿下はこの二ヶ月間、睡眠時間も押しんで政務に励んでいるのだ。レベッカのため──私となんの問題もなく、結婚するために。